YouTube, propriété de Google et site vidéo le plus visité du web, a entrepris des pourparlers avec des studios de Hollywood pour lancer un service en ligne de location de films, selon deux personnes au courant des discussions.

Sony Pictures Entertainment et Lions Gate Entertainment discutent avec YouTube de la possibilité d'offrir des nouveaux films, ont ajouté les sources, qui ont requis l'anonymat parce que les pourparlers sont privés. Les discussions en sont au stade préliminaire, ont dit les deux personnes.

YouTube, qui obtient la plupart de ses vidéos des internautes, ajoute du matériel réalisé par des professionnels pour attirer davantage d'annonceurs. La société internet établie à San Bruno, en Californie, a consenti le mois dernier à proposer des extraits de CNN, une division de Time Warner, de Cartoon Network et d'Adult Swim, ce qui ajoute à sa collection de films plus anciens et de clips tirés d'émissions télévisées.

«Google tente de trouver des moyens de mieux rentabiliser cet excellent actif», explique Andy Miedler, un analyste d'Edward Jones&Co, à St. Louis, qui recommande le titre de Google et qui n'en possède pas. «Tant que les aspects économiques de l'initiative tiennent la route, ajoute-t-il, je les félicite certainement pour leur tentative d'augmenter leurs revenus.»

Chris Dale, un porte-parole de YouTube, a refusé d'émettre des commentaires sur «des rumeurs ou des conjectures».

«Nous espérons tisser des liens plus serrés avec les studios de cinéma et augmenter le choix et le type de vidéos que nous offrons à la collectivité», a dit M. Dale, sans donner plus de détails. Dans son numéro d'hier, le Wall Street Journal faisait état des pourparlers entre YouTube et des studios de cinéma, précisant aussi que Warner Bros participait également aux discussions.

Lions Gate, dont le siège se trouve à Vancouver mais qui est dirigé à partir de Santa Monica, en Californie, manifeste de l'intérêt quant aux moyens de vendre des émissions de télévision et des films en ligne, a soutenu Peter Wilkes, porte-parole de l'entreprise.

Au cours de la dernière année, ce studio de cinéma indépendant a vendu, par l'intermédiaire du site iTunes d'Apple, deux millions de téléchargements de son émission Mad Men diffusée en câblodistribution, a précisé M. Wilkes.

«Nous cherchons toujours de nouvelles façons de rentabiliser notre contenu dans un environnement numérique», a dit M. Wilkes.

L'éventuel service de YouTube ferait concurrence à la location de films en ligne proposée par Amazon.com et par iTunes. Apple, de Cupertino, en Californie, et Amazon.com, de Seattle, offrent tous deux des locations en ligne au prix de 3,99$US.

En juillet dernier, Eric Schmidt, le PDG de Google, se disait plus optimiste quant à la possibilité que YouTube soit rentable. Mais l'entreprise de Mountain View, en Californie, ne ventile pas les revenus tirés de son site web consacré aux vidéos.

Au cours du mois de juillet dernier, les sites de Google ont comptabilisé 9 milliards de vidéos qui ont été vus aux États-Unis, la plupart sur YouTube, ce qui représente 42% du marché des vidéos en ligne, selon ComScore, de Reston, en Virginie. Aucun autre service ne possède plus de 5% du marché, précise ComScore. Plus de 158 millions d'internautes ont visionné une moyenne de 135 vidéos en juillet, un public record.