La crise des médias affecte les chaînes de télé et les stations de radio d'Astral Media, mais pas au point de menacer ses profits, en hausse au dernier trimestre. Ni la progression de son titre, qui a gagné 2,82% hier à la Bourse de Toronto.
Malgré des revenus publicitaires en baisse, Astral Media a haussé ses profits de 2,3% au troisième trimestre de 2009 par rapport à la même période l'an dernier. La société montréalaise a généré des profits de 44,3 millions de dollars au dernier trimestre, comparativement à 43,3 millions en 2008. Au cours des neuf premiers mois de l'exercice 2009, le bénéfice net d'Astral est en baisse de 16% à 115,6 millions.
Alors que les profits d'Astral Media à la radio ont fondu de 17% au dernier trimestre, ceux à la télévision ont augmenté de 12%, en grande partie grâce aux revenus d'abonnement au câble. Les télés spécialisées comme VRAK.TV, Canal Vie, Canal D et Séries" ont généré des profits de 54,8 millions sur des revenus de 113,2 millions au dernier trimestre. «Nous avons connu une croissance de nos revenus d'abonnement au câble», dit André Bureau, président du conseil d'administration d'Astral Media.
Astral Media devra toutefois continuer d'augmenter les revenus tirés de ses abonnés afin d'assurer la croissance de ses profits. À court terme, la société montréalaise ne s'attend pas à une reprise du marché publicitaire. «Le marché publicitaire continuera d'être difficile au prochain trimestre, mais nous avons confiance que l'industrie redeviendra plus forte lors de la relance économique», dit le président et chef de la direction Ian Greenberg.
Dans les circonstances, Astral Media suit de près le débat sur le partage des redevances du câble entre les télés spécialistes et les télés généralistes comme Radio-Canada, TVA et TQS. Actuellement, seuls les propriétaires des chaînes spécialisées comme Astral ont accès à cette mine d'or. «Si le CRTC décide de changer le système, ça ne devrait pas se faire aux dépens des chaînes existantes, dit le président du conseil d'administration André Bureau. Les coûts supplémentaires (des télés généralistes) devraient être passés aux consommateurs sur leur facture.»
La société montréalaise possède 20 chaînes de télévision spécialistes et payantes, dont Séries", Canal D, Canal Vie, HBO Canada Super Écran et TÉLÉTOON. Si toutes ses chaînes de télé sont rentables, Astral Media revampera néanmoins MusiquePlus à l'automne. La chaîne musicale voit ses profits stagner depuis deux ans. Résultat: MusiquePlus a mis à la porte 13 employés permanents en mai dernier et compte faire des changements importants à sa programmation cet automne. «Nous sommes en train de changer complètement MusiquePlus comme nous avons changé VRAK.TV et le Canal Vie auparavant, dit André Bureau. Nous allons retourner aux belles années de MusiquePlus.»
Astral Media doute que les difficultés de l'industrie musicale, durement touchée par le piratage des chansons et le téléchargement gratuit des vidéoclips sur le web, ne viennent à bout de MusiquePlus. «Le monde musical est en train de se réorienter, mais nous utiliserons les nouvelles plateformes et nous croyons avoir trouvé la bonne formule pour MusiquePlus», dit André Bureau.
À la radio, Astral Media a vu ses profits baisser de 17% en raison de la hausse des dépenses de programmation. Ses 82 stations de radio au pays - dont les stations Énergie, Rock Détente et Boom au Québec - ont néanmoins généré des profits de 27,4 millions sur des revenus de 81,6 millions au dernier trimestre.
Cet automne, les stations Énergie d'Astral Media deviendront membres de NRJ, le réseau radiophonique numéro 1 en France. «Nous aurons accès au contenu exclusif de NRJ, dit André Bureau. Quand les grands artistes vont en France, la première chose qu'ils font est de donner une entrevue à NRJ.»
Astral Media ne prévoit pas de réduction majeure d'effectifs à court terme, tant dans ses chaînes télé que dans ses stations de radio.
Le bénéfice net dilué d'Astral Media a été de 0,78$ par action au dernier trimestre, contre 0,75$ par action à la même période en 2008. Les analystes sondés par Bloomberg prévoyaient un bénéfice de 0,77$ par action pour le troisième trimestre de 2009. «Ce furent des résultats similaires aux attentes du marché. Astral Media est en bonne posture afin de passer à travers la tempête», a dit sous le couvert de l'anonymat un analyste boursier qui suit le titre d'Astral Media.
L'action A d'Astral Media a clôturé la séance d'hier à la Bourse de Toronto à 28,79$, en hausse de 2,82% (0,79$). Depuis de début de l'année 2009, le titre d'Astral a gagné 17,99$.
- Avec la collaboration d'André Simard