Après deux semaines particulièrement difficiles, l'industrie aéronautique québécoise a enfin reçu une bonne nouvelle hier.
Le premier ministre du Canada Stephen Harper a annoncé hier l'attribution d'un important contrat de 330 millions de dollars à un consortium dirigé la firme montréalaise CAE [[|ticker sym='T.CAE'|]] pour la formation des équipages de l'avion militaire Hercule C-130J. Ce contrat permettra de maintenir ou créer 330 emplois dans l'industrie aéronautique canadienne, dont 150 chez CAE même, au cours des trois prochaines années.Le verbe «maintenir» prend tout son sens ici. Au cours des deux dernières semaines, Bell Helicopter Textron Canada a annoncé 500 mises à pied à son usine de Mirabel, alors que Bombardier Aéronautique a annoncé 1360 mises à pied, dont 710 dans la région montréalaise. Mercredi, Pratt & Whitney Canada a annoncé qu'elle devra effectuer 1000 mises à pied dans son réseau. Le même jour, le président et chef de la direction de CAE, Robert Brown, a déclaré que son entreprise faisait tout pour sauver les emplois, mais que cela allait dépendre des contrats liés à la défense qu'elle pourrait décrocher dans les prochaines semaines.
M. Brown était plus souriant hier lors d'une conférence de presse organisée dans les ateliers de CAE pour annoncer un contrat fédéral qui arrive à point nommé.
«Je remercie le premier ministre Harper pour sa vision, a-t-il déclaré. C'est la première fois que le gouvernement choisit un chef de file canadien comme CAE pour être responsable de l'entraînement des équipages d'une nouvelle série d'appareils.»
Jusqu'à maintenant, le gouvernement canadien faisait affaire avec de grands manufacturiers américains, comme Boeing ou Lockheed Martin, pour la maîtrise d'oeuvre des services de formation. Ce sont ces multinationales américaines qui choisissaient par la suite des sous-traitants locaux. Cette fois-ci, c'est une entreprise canadienne qui sera le maître d'oeuvre et qui distribuera le travail.
«Ce programme sera la base pour d'autres plates-formes avec le gouvernement canadien, comme le CH-47 et d'autres appareils, a ajouté M. Brown. Nous pourrons aussi prendre avantage de notre expérience avec ce programme pour décrocher des contrats avec d'autres pays.»
Le gouvernement fédéral a fait l'acquisition de 17 avions de transport C-130J auprès de Lockheed Martin et est sur le point de finaliser l'achat de 16 hélicoptères Chinook CH-47 auprès de Boeing.
CAE était très bien positionnée pour obtenir le contrat de formation des équipages du C-130J, tout comme elle est très bien placée pour obtenir le contrat de formation pour le CH-47. En effet, en novembre 2007, le gouvernement fédéral a annoncé qu'une seule équipe était conforme pour participer à l'appel d'offres pour la formation des équipages pour le C-130J et le CH-47, soit le consortium dirigé par CAE.
Outre CAE, cette équipe comprend des entreprises de Saint-Jean, à Terre-Neuve, de Brampton, en Ontario, et d'Abbotsford, en Colombie-Britannique. Bombardier sera également responsable des didacticiels qui seront utilisés pour le programme de formation.
D'autres nouvelles à venir
Le premier ministre Harper a indiqué hier qu'il aura d'autres nouvelles à annoncer, sans donner davantage de précisions. Il a préféré mettre l'accent sur l'octroi du contrat concernant les avions C-130J, «ces immenses appareils qui servent à faire des missions de recherche et sauvetage ici au pays, qui appuient nos courageux militaires en Afghanistan et qui font de l'aide humanitaire partout dans le monde».
La première phase du projet, soit la fabrication de simulateurs et d'entraîneurs de vol, durera trois ans. C'est pendant cette période que seront maintenus ou créés 330 emplois. Puis, CAE sera chargée du soutien et du service du nouveau centre de formation qui sera établi à Trenton, en Ontario, pendant une période de 20 ans. Ces activités de soutien et service nécessiteront le maintien ou la création de 50 emplois.
«Cette annonce va renforcer la réputation du Canada en tant que chef de file mondial en fait d'innovation aérospatiale», a déclaré le premier ministre Harper.
L'action de CAE a gagné 12 cents pour clôturer à 7,57$ hier à la Bourse de Toronto.