Le marché du travail américain a donné de gros signes d'essoufflement en décembre, avec seulement 18 000 créations d'emplois.

Le marché du travail américain a donné de gros signes d'essoufflement en décembre, avec seulement 18 000 créations d'emplois.

Les données du département du Commerce notent aussi un bond du chômage à 5% de la population active, témoignant des répercussions de la crise de l'immobilier sur la première économie mondiale.

C'est le rythme d'embauches le plus faible depuis août 2003 et le niveau de chômage le plus élevé depuis novembre 2005, alors que l'économie se remettait du passage de l'ouragan Katrina.

Les analystes tablaient sur 70 000 créations d'emplois, après 115 000 en novembre, et une petite hausse du chômage à 4,8% contre 4,7% le mois précédent.

Ces chiffres devraient augmenter les chances d'une nette baisse des taux lors de la prochaine réunion de la banque centrale (Fed), le 30 janvier. Lors de sa dernière réunion, celle-ci n'avait pas exclu des baisses «importantes» en cas de forte détérioration de la conjoncture.

La mauvaise nouvelle sur le front de l'emploi sera aussi scrutée avec soin par les politiques, alors que la course à la Maison-Blanche a connu sa première grande épreuve jeudi avec les caucus de l'Iowa, qui ont vu la victoire de Barack Obama chez les démocrates et de Mike Huckabee chez les républicains.

Il y a un an, le chômage affectait 4,4% seulement de la population active et «il a augmenté dans presque toutes les professions», a indiqué Philip Rones du bureau des statistiques sur l'emploi.

Au total, «l'économie a créé 111 000 emplois par mois en moyenne en 2007, contre 189 000 en 2006», a-t-il ajouté. Les analystes estiment qu'il faut entre 110 000 et 140 000 embauches nettes chaque mois pour absorber la hausse de la population active.

En décembre, le secteur le plus morose a été celui de la construction avec 49 000 licenciements nets. L'industrie a supprimé 31 000 emplois, et dans les services le commerce de détail en a supprimé 24 000 malgré la saison des fêtes.

En revanche les services aux entreprises ont créé 43 000 emplois et la fonction publique 31 000.