Alors que VIA Rail tente de convaincre les Canadiens de prendre le train plus souvent, la société d'État fédérale garde 33 de ses wagons les plus luxueux dans ses garages depuis leur achat il y a huit ans.

Alors que VIA Rail tente de convaincre les Canadiens de prendre le train plus souvent, la société d'État fédérale garde 33 de ses wagons les plus luxueux dans ses garages depuis leur achat il y a huit ans.

En décembre 2000, VIA Rail a acheté 139 wagons à la société française Alstom. Ces wagons luxueux étaient d'abord destinés à voyager sous la Manche, mais le consortium européen European Nightstock Services a résilié son contrat à la dernière minute avant de prendre possession des wagons. VIA Rail les a renommés Renaissance.

Depuis leur entrée en service en janvier 2001, VIA Rail n'utilise que 106 de ses 139 wagons Renaissance, laissant les 33 autres dans ses garages. Même si les wagons Renaissance ont davantage la faveur des clients, VIA Rail préfère maximiser son parc de wagons LRC.

La société d'État a pourtant des bons mots pour ses wagons Renaissance, beaucoup plus modernes que ses wagons LRC (rapide, léger et confortable) construits au début des années 1980.

«Les clients aiment les wagons Renaissance, dit Malcolm Andrews, porte-parole de VIA Rail. Chaque fois qu'on les a introduits dans un marché, la réponse a été positive. Les wagons ont un look attrayant et les personnes qui voyagent seules aiment le fait qu'il y a une rangée de sièges individuels.»

La société d'État se sert de certaines pièces des wagons Renaissance non utilisés afin de réparer les 106 autres en circulation sur le corridor Windsor-Halifax.

L'intérieur des 33 wagons Renaissance qui ne sont pas en circulation n'est d'ailleurs pas terminé. «Nous n'avons pas le budget pour les faire finir», dit Malcolm Andrews. VIA Rail n'a pas été en mesure d'estimer le coût de finition des wagons Renaissance qui ne sont pas en circulation présentement.

Même si la société d'État n'utilise que 76% de son parc de wagons Renaissance, VIA Rail croit qu'elle a fait une bonne affaire en faisant leur acquisition en 2000.

«Nous n'avions besoin que d'une centaine de wagons mais Alstom vendait les 139 wagons d'un seul bloc, dit Malcolm Andrews. Nous les avons obtenus pour 125 M$ alors que la valeur du parc oscillait entre 400 et 500 M$.»

D'abord utilisés sur les axes Montréal-Halifax et Montréal-Québec, les wagons Renaissance ont commencé à être utilisés sur l'axe Montréal-Ottawa-Toronto au cours de la dernière année. Un projet pilote a eu lieu avec succès cet automne dans la région de Toronto, mais VIA Rail dit ne pas avoir l'intention de déménager ses wagons Renaissance du Québec vers l'Ontario.

«Nous n'avons aucun projet qui diminuerait l'offre de wagons Renaissance entre Montréal et Québec, dit Malcolm Andrews. Les wagons Renaissance ne sont pas utilisés à pleine capacité présentement et nous avons comme projet de les utiliser dans tout le corridor Québec-Windsor (sans pénaliser Montréal-Québec)», dit Malcolm Andrews. Selon VIA Rail, environ 95% des voyages en train entre Montréal et Québec ont été effectués à bord des wagons Renaissance en 2007 et en 2008.

Même s'ils sont prisés des voyageurs, les wagons Renaissance ne font pas l'unanimité. Conçus originalement pour le climat européen, ils ont éprouvé des ennuis avec l'hiver canadien à leur mise en service en 2001.

«Les wagons Renaissance n'ont pas été à la hauteur des attentes des passagers de VIA Rail, tandis que les wagons LRC ont la couenne dure», dit Normand Parisien, directeur général de Transport 2000, une association de promotion des transports collectifs.

Construits au début des années 1980, les wagons LRC constituent la majeure partie du parc ferroviaire de VIA Rail. Ils sont en train d'être rénovés grâce à une enveloppe de 516 millions de dollars obtenue du gouvernement fédéral en octobre 2007 afin de moderniser les wagons et les gares de VIA Rail.

Au cours des six premiers mois de l'année 2008, VIA Rail a vu une hausse de sa clientèle de 9,7% par rapport à la même période l'année précédente. En 2007, VIA Rail a transporté 4,18 millions de personnes au Canada.