Malgré sa réputation enviable, la chaîne canadienne Chaussures Browns, de Montréal, accuse une baisse de ses ventes cette année et ne doit retrouver qu'en 2008 son volume d'affaires de 2006.

Malgré sa réputation enviable, la chaîne canadienne Chaussures Browns, de Montréal, accuse une baisse de ses ventes cette année et ne doit retrouver qu'en 2008 son volume d'affaires de 2006.

Le président de Browns, Michael Brownstein, le reconnaît à La Presse Affaires, après le spectacle annuel de danse de la compagnie et avant de repartir en vitesse en Europe, à la chasse de nouvelles collections de chaussures exclusives.

Le détaillant a en effet dû mettre fin au début de l'année à un partenariat de 15 ans avec la famille Weston (Loblaw, Weston), de Toronto, et fermer ses 10 boutiques Browns dans les magasins haut de gamme Holt Renfrew du Canada, qui lui appartiennent.

Malgré ses efforts, Browns ne pourra remplacer illico ces ventes disparues chez Holt Renfrew, mais l'an prochain par contre, explique Michael Brownstein.

Le président ne veut pas divulguer le chiffre d'affaires important de la compagnie à capital fermé, ni son niveau de rentabilité, mais Browns dit verser 10% de ses profits annuels avant impôts à des oeuvres de charité canadiennes.

Les revenus bruts de la soirée de danse de mercredi soir dernier (18 avril), à 75$ du billet, sous un chapiteau chauffé d'une capacité de 1000 personnes, font partie des dons de Browns de cette année. C'est Genevière Dorion-Coupal, la grande chorégraphe de spectacles comme Night Fever et Grease, qui dirigeait l'événement.

La rupture avec Holt Renfrew ouvre un nouveau chapitre de l'histoire de près de 70 ans de Browns, souligne Michael Brownstein.

Pour attirer la clientèle servie depuis 1992 chez Holt Renfrew, qui exploite dorénavant elle-même ses rayons de chaussures, Browns multiplie les ouvertures et les rénovations de magasins dans les environs de ses anciennes boutiques et élargit sa gamme de chaussures haut de gamme, de sacs en cuir et d'accessoires.

Browns vient ainsi de rouvrir, à la fin du mois dernier (21 mars), son magasin de 8000 pieds carrés du Centre Rockland, complètement rénové, muni d'un puits de lumière et d'une mosaïque de verre, pour mettre en valeur de nouvelles collections de designers haut de gamme.

Pour mieux servir les plus jeunes et les mordus de la mode, Browns mise sur sa nouvelle bannière B2, qui compte déjà quelques succursales à Toronto et Vancouver, de même que sa première du Québec, au Carrefour Laval, souligne le vice-président à l'exploitation, André Lescarbeau.

À Québec, Browns vient également d'ouvrir un magasin B2 à la Place Laurier, ajoute Michael Brownstein. Au Centre Fairview Pointe Claire, l'ouverture d'un nouveau B2 est prévue pour mai 2007, selon la directrice du marketing, Nathalie-Andrée Vallerand.

La chaîne va par ailleurs relocaliser le Browns de la Place Sainte-Foy, à Québec, dit André Lescarbeau.

Ailleurs au Canada, la chaîne rénove ses deux magasins Browns de la région de Toronto. Les boutiques B2 de la rue Robson, à Vancouver, et Queen, à Toronto, ajoutent par ailleurs des collections de chaussures haut de gamme, dit Nathalie-Andrée Vallerand.

Des projets de magasins ne sont pas tout à fait complétés, pour Toronto et Vancouver, mais Mme Vallerand prévoit tout de même des travaux à compter de l'automne prochain.

Il ne faudrait pas oublier la nouvelle boutique en ligne de Browns et de B2 où les acheteurs, depuis un mois, peuvent trouver une centaine de marques de chaussures.

Le réseau actuel de la chaîne dénombre ainsi 600 employés dans 37 magasins au Canada, soit 21 Browns, sept B2 et neuf boutiques dans les magasins La Baie.

Michael Brownstein planifie par ailleurs l'arrivée de cinq nouveaux magasins en 2008, dont à Calgary et Edmonton, et de cinq autres en 2009, sans parler de plusieurs chantiers de rénovation.

«L'avenir augure fort bien», dit-il.

C'est Benjamin Brownstein qui a lancé, en 1940, le premier magasin Browns, rue Sainte-Catherine. En 1959, son fils, Morton Brownstein, aujourd'hui président du conseil et chef de la direction, était le seul détaillant en Amérique du Nord à se rendre en Italie pour rapporter des chaussures de créateurs.

Le président Michael Brownstein est le premier détaillant de l'extérieur de l'Italie à avoir remporté le prestigieux prix Micam, de Bologne. Au siège social et à l'entrepôt, plusieurs employés parlent d'ailleurs couramment l'anglais, le français et l'italien.