Pris à la gorge par des dettes de plus de 500 millions de dollars, le fabricant de produits de salle de bains Maax a décidé hier de se mettre en vente.

Pris à la gorge par des dettes de plus de 500 millions de dollars, le fabricant de produits de salle de bains Maax a décidé hier de se mettre en vente.

Il s'agira d'un deuxième changement de propriétaire en moins de cinq ans pour l'entreprise beauceronne, si des acquéreurs se montrent intéressés.

Maax a été vendu une première fois à un groupe d'investisseurs privés par son fondateur Placide Poulin, en 2004.

Maax a jusqu'au 12 juin prochain pour se trouver un acheteur, selon l'entente conclue hier avec ses créanciers garantis de premier rang, Brookfield Bridge Lending Fund Inc. et la Banque HSBC Canada.

D'ici là, les créanciers garantis ont accepté d'augmenter de 30 millions de dollars les facilités de crédit du fabricant.

«Les mesures annoncées aujourd'hui permettront à la société de rencontrer ses obligations courantes, de maintenir ses activités sans interruption, et de traiter, dans le cours normal de ses affaires, avec ses clients, ses fournisseurs et les autres parties intéressées, tout en poursuivant son objectif», a indiqué Paul Golden, président et chef de la direction, dans un communiqué diffusé en fin de journée hier.

C'est en décembre dernier que l'ampleur des problèmes financiers de Maax a été révélée au grand jour.

L'entreprise a alors déclarée être incapable de payer des intérêts sur un prêt de 150 millions de dollars.

Elle a obtenu peu après un «délai de grâce» de ses créanciers, qui a été prolongé à deux reprises et dont l'échéance arrivait hier.

La dette totale de Maax atteignait 508,6 millions de dollars au 30 novembre dernier.

Ce niveau est devenu insoutenable, d'autant plus que le chiffre d'affaires du groupe est en décroissance.

Les ventes ont glissé de 13% depuis le début de l'année financière, conséquence directe de la crise immobilière qui frappe les États-Unis -où le groupe vend la majeure partie de sa production.

Les dirigeants de Maax ont retenu les services de la firme Alvarez&Marsal Securities LLC pour superviser le processus de vente qui a officiellement débuté en fin de journée hier.

«Notre objectif consiste à réduire notre charge d'endettement et à demeurer un joueur nord-américain de premier plan sur un marché qui évolue rapidement», a indiqué M. Golden.

Le fonds d'investissement américain J. W. Childs Associate est l'actuel actionnaire majoritaire de Maax, avec 55% des parts.

Le fonds privé Perseis et OMERS, le fonds de retraite des employés municipaux de l'Ontario, se partagent chacun 20%, tandis que et les cadres de l'entreprise détiennent 5%.