Le tourisme spatial est sur le point de prendre son essor. Et Pratt & Whitney Canada (P&WC) sera du voyage.
Le tourisme spatial est sur le point de prendre son essor. Et Pratt & Whitney Canada (P&WC) sera du voyage.
Virgin Galactic a dévoilé mercredi à New York la maquette de la première navette suborbitale commerciale au monde, le SpaceShipTwo, et de son avion lanceur, le WhiteKnightTwo.
Ce dernier appareil sera motorisé par quatre turbosoufflantes PW308 de PW&C.
«C'est un projet excitant, a déclaré le président de P&WC Canada, Alain Bellemare, en marge de la conférence de presse mercredi. Cela nous donne de la visibilité, mais surtout, cela nous permet de pousser l'enveloppe, de tester notre moteur à plus haute altitude.»
Des journalistes de partout dans le monde ont assisté à l'événement, organisé de façon plutôt sobre. Le président du Groupe Virgin et fondateur de Virgin Galactic, Sir Richard Branson, s'est fait discret et a laissé toute la place à la maquette des appareils.
L'avion lanceur comprend deux cabines identiques, aux lignes élégantes, reliées par une aile presque aussi large que la voilure d'un Boeing 767.
Le véhicule suborbital s'arrime sous l'aile entre les deux cabines, «C'est incroyablement beau», a lancé M. Branson.
Le WhiteKnightTwo décollera comme un avion ordinaire. Lorsqu'il atteindra une haute altitude, autour de 15 150 mètres (50 000 pieds), il relâchera le SpaceShip Two, qui utilisera un moteur de fusée pour prendre de l'altitude et transporter ses deux pilotes et ses six passagers à une altitude de 110 000 mètres.
Le concepteur des appareils, Brut Rutan, président et chef de la direction de Scaled Composites, a déclaré qu'il fallait cesser de penser de façon conventionnelle et de se limiter au lancement traditionnel par fusée.
À haute altitude, l'air présente moins de résistance. Le fait de lancer la navette à une telle altitude permet donc de réduire la consommation de carburant du moteur de fusée et ses émissions particulièrement polluantes.
Réputation
Pour propulser l'avion lanceur, Virgin Galactic et Scaled Composites ont choisi le PW308 parce qu'il s'agit «d'un des moteurs les plus efficaces de l'histoire», a affirmé Will Whitehorn, président de Virgin Galactic.
Alain Bellemare a raconté que P&WC avait été approchée en raison de sa réputation en matière d'innovation.
À l'heure actuelle, le PW308 est utilisé sur des biréacteurs d'affaires de Dassault et d'Hawker. Il vole normalement à une altitude de 40 000 à 45 000 pieds.
Il faudra lui apporter quelques modifications pour l'adapter à l'avion lanceur de Virgin Galactic, mais selon M. Bellemare, il s'agit d'un investissement relativement modeste, soit un peu plus d'une dizaine de millions de dollars.
Par comparaison, la mise au point d'un nouveau moteur va chercher dans les centaines de millions de dollars.
Évidemment, P&WC ne s'attend pas à vendre des centaines de moteurs pour l'avion lanceur. À venir jusqu'à maintenant, Virgin Galactic a commandé deux avions lanceurs et a pris des options sur cinq autres.
«Nous n'avons pas approché ce projet avec une perspective traditionnelle, a déclaré M. Bellemare. Nous le voyons plutôt comme une contribution à l'avancement de la science et de la technologie.»
En plus de pousser les capacités de son moteur, P&WC travaillera de près avec Virgin Galactic et Virgin Fuel pour évaluer l'utilisation de carburants biologiques.
L'équipe de Brut Rutan a terminé 60% du premier SpaceShipTwo et 80% du premier WhiteKnightTwo, des appareils entièrement fabriqués en composites de carbone. Le premier vol devrait avoir lieu cet été.