Le premier constructeur automobile mondial, le japonais Toyota Motor (TM), a annoncé vendredi un profit record au premier trimestre 2007-2008, grâce aux ventes de ses modèles de luxe et hybrides, à une embellie de la rentabilité au Japon et à de copieux gains de change.

Le premier constructeur automobile mondial, le japonais Toyota Motor [[|ticker sym='TM'|]], a annoncé vendredi un profit record au premier trimestre 2007-2008, grâce aux ventes de ses modèles de luxe et hybrides, à une embellie de la rentabilité au Japon et à de copieux gains de change.

D'avril à juin, Toyota a réalisé un bénéfice net en hausse de 32,3% sur un an à 491,54 milliards de yens (4,37 G$ CAN).

Son chiffre d'affaires a dans le même temps progressé de 15,7% sur un an à 6523 milliards de yens (57,9 G$ CAN).

Il s'agit «de nos résultats les plus élevés jamais réalisés au cours d'un trimestre», s'est félicité dans un communiqué Takeshi Suzuki, directeur exécutif de Toyota Motor.

Les gains de change ont eu un impact positif de 100 milliards de yens (888 M$ CAN) sur le résultat d'exploitation, soit le même montant que les «efforts de marketing». Les réductions de coûts ont gonflé le bénéfice opérationnel de 20 milliards.

Au cours du trimestre, Toyota a vendu 2,16 millions de véhicules dans le monde, soit 3,4% de plus qu'un an plus tôt.

Les ventes au Japon ont chuté de 7,9% à 500 000 véhicules, mais le bénéfice d'exploitation dans l'Archipel a bondi de 35,4% grâce «à une amélioration du mix produit» avec de fortes ventes des modèles de luxe Lexus, notamment d'une nouvelle version hybride récemment lancée.

L'augmentation de la production au Japon destinée à l'exportation a également contribué à améliorer la rentabilité des opérations dans l'Archipel.

En Amérique du Nord, les ventes ont augmenté de 2% à 762 000 unités, tirées par les nouveaux modèles Tundra et Lexus LS, ainsi que par la poursuite du succès commercial du modèle hybride Prius, a expliqué Toyota.

En Europe, les ventes ont progressé de 8,1% à 333 000 véhicules, grâce aux fortes ventes des modèles Yaris, Aygo, et Auris.

En Asie hors Japon, les ventes ont augmenté de 15% à 222 000 unités, portées par l'Indonésie et la Chine.

Toyota dit également avoir amélioré de façon significative ses ventes et sa rentabilité sur les marchés du Moyen-Orient, d'Amérique du Sud et d'Afrique.

Pour l'ensemble de 2007-2008, Toyota maintenu ses objectifs, à savoir une légère augmentation de son bénéfice net à 1650 milliards de yens (14,7 G$ CAN).

Certains analystes tablaient sur un relèvement vendredi des prévisions annuelles en raison de la dépréciation continue du yen.

«Tout se déroule selon nos plans et le yen faiblit», a confirmé M. Suzuki au cours d'une conférence de presse.

«Mais plusieurs incertitudes demeurent», a-t-il aussitôt ajouté, évoquant notamment les prix des matières premières. «C'est pourquoi nous avons décidé de ne pas réviser nos prévisions», a-t-il expliqué.

M. Suzuki a confirmé que la paralysie pendant plusieurs jours en juillet de toutes les usines Toyota au Japon, qui a entraîné des retards de livraison pour environ 55 000 véhicules, n'aurait pas d'impact sur les résultats annuels.

Toyota a été contraint d'arrêter ses chaînes de montage en raison d'une pénurie de pièces détachées due à la défaillance d'un de ses principaux équipementiers, Riken, dont les installations ont été sérieusement endommagées le 16 juillet lors d'un violent tremblement de terre.

Toyota, qui fête ses 70 ans cette année, est devenu au premier semestre 2007 le numéro un mondial de l'automobile, détrônant l'américain General Motors.

Il devrait conserver ce titre sur l'ensemble de l'année, au cours de laquelle il prévoit de fabriquer 9,42 millions de véhicules (dont 8,89 millions pour la seule marque Toyota).