Goldman Sachs (GS), première maison de courtage au monde, a fait état mardi de profits records tandis que Wall Street connaissait son pire trimestre en six ans.

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Au quatrième trimestre, le bénéfice net de Goldman Sachs a grimpé de 2% à 3,22 milliards US, ou 7,01 $ US par action, contre 3,15 milliards US, ou 6,59 $ US par action, un an plus tôt, a précisé mardi la firme new-yorkaise.

Toutefois, l'action de Goldman Sachs a reculé de 3,4% mardi à la Bourse de New York après que le directeur financier de l'entreprise, David Viniar, s'est dit «prudent à propos des perspectives à court terme».

Sous la direction de son PDG, Lloyd Blankfein, Goldman Sachs a fracassé les records de profits sur Wall Street pour la quatrième année de suite, esquivant les pertes sur hypothèques qui ont coûté leur poste aux PDG de Merrill Lynch, de Citigroup et de UBS AG.

Goldman Sachs, qui a empoché des bénéfices au troisième trimestre en adoptant une position vendeur sur des hypothèques, a précisé mardi que ses revenus tirés de prêts hypothécaires avaient augmenté au cours des trois mois terminés le 30 novembre dernier.

L'entreprise a aussi dégagé des bénéfices d'environ 500 millions US sur des prêts pour financer des acquisitions par emprunt.

«On n'aurait jamais cru qu'il y avait une crise provoquée par les prêts hypothécaires à risque, du moins si l'on se fie aux résultats de Goldman Sachs», lance Rose Grant, qui participe à la gestion d'environ 2 milliards US, y compris des actions de Goldman Sachs, chez Eastern Investment Advisors, à Boston.

«Ils ont été complètement différents des autres firmes, ajoute-t-elle. Leurs revenus ont augmenté même dans leur division de valeurs à revenu fixe alors que d'autres firmes ont accusé une baisse.»

Les revenus ont grimpé de 14% à 10,7 milliards US, a indiqué Goldman Sachs. Le rendement des capitaux propres, une indication de l'efficacité de la firme pour réinvestir ses bénéfices, a été de 34,6% au quatrième trimestre.

Goldman Sachs est la deuxième des cinq plus importantes firmes de Wall Street à faire connaître ses résultats du quatrième trimestre.

La semaine dernière, Lehman Brothers Holdings, qui se classe au quatrième rang sur le plan de la capitalisation boursière, a annoncé que ses bénéfices ont chuté de 12%, ajoutant que les pertes consécutives à l'effondrement du marché des prêts hypothécaires à risque se poursuivront probablement l'an prochain.

Des analystes prédisent que Morgan Stanley et Bear Stearns, deuxième et cinquième firmes en importance, feront état plus tard cette semaine de leurs premières pertes trimestrielles à cause de mauvais paris sur des valeurs adossées à des hypothèques.

Merrill Lynch, troisième firme en importance, dévoilera ses résultats financiers le mois prochain.

Le marché prévoyait que Goldman Sachs récolterait des bénéfices de 3,14 milliards US au cours du trimestre, selon l'estimation moyenne de neuf analystes sondés par Bloomberg.