Bien qu'il en coûte en ce moment à un Américain 50 $ US pour faire le plein de sa Prius ou 130 $ US pour son Ford Expedition, cet automobiliste doit s'attendre bientôt à payer l'essence 4 $ US le gallon.
Bien qu'il en coûte en ce moment à un Américain 50 $ US pour faire le plein de sa Prius ou 130 $ US pour son Ford Expedition, cet automobiliste doit s'attendre bientôt à payer l'essence 4 $ US le gallon.
C'est que les prix du carburant grimpent à une cadence que l'on n'avait pas vue depuis que les ouragans Katrina et Rita ont affecté la production du tiers de l'industrie du raffinage en 2005.
Cette année, la consommation d'essence augmente deux fois plus vite que l'an dernier et elle s'accélérera lorsque les voyages d'été commenceront à la fin de juin.
«Ce qui nous surprend, c'est la hausse de la demande», indique James Mulva, PDG de ConocoPhillips, dont les raffineries produisent 56 millions de gallons d'essence par jour, ce qui répond à 14 % des besoins des États-Unis.
«Même si le prix de l'essence augmente, la demande croît aussi», soulignait-il lors d'une entrevue le mois dernier à Houston.
L'augmentation de la population et la croissance économique aux États-Unis se traduisent par une hausse des achats d'essence, selon le AAA, de Orlando, en Floride, plus importante organisation américaine d'automobilistes.
L'économie américaine présentera un essor de 2,4 % en taux annuel au cours du deuxième trimestre, en hausse par rapport à 1,8 % lors du premier trimestre, selon l'estimation médiane de 74 économistes sondés par Bloomberg.
La consommation d'essence croît de près de 5 % de plus que la moyenne de cinq ans.
Les Américains sont résignés devant des prix plus corsés, croit David Pursell, associé de Pickering Energy Partners, un cabinet-conseil de Houston.
«L'an dernier, nous avons connu des prix à la pompe bien supérieurs à 3 $ US le gallon durant l'été et la demande d'essence a augmenté, souligne M. Pursell. L'essence à 4 $ US fera-t-elle baisser la demande? Je crois que oui, mais c'est aussi ce que je croyais lorsque l'essence était à 3 $ US le gallon.»
Les stocks d'essence tels que mesurés par les jours de demande qu'ils vont couvrir sont à leur niveau le plus bas en deux décennies pour cette époque de l'année en raison d'incendies dans des raffineries, de coupures de courant et de travaux d'entretien que les sociétés pétrolières n'ont pas pu faire l'an dernier.
Aucune nouvelle raffinerie n'a été construite aux États-Unis en trois décennies, ce qui augmente les pressions sur les usines existantes.
Les prix à la pompe pourraient grimper à 4 $ US le gallon aux États-Unis comparativement à une moyenne nationale de 2,98 $ US hier, en particulier si des ouragans menacent les raffineries du golfe du Mexique, soutient Peter Beutel, analyste de Cameron Hanover Inc. de Stamford, au Connecticut, qui aide les consommateurs industriels à gérer leurs coûts énergétiques.
«Les ouragans sont toujours le gros point d'interrogation, dit-il. Nous souhaitons tous une année comme 2006 et non pas comme 2005.»
La saison des ouragans dans l'océan Atlantique, qui va de juin à novembre, est susceptible de produire 17 tempêtes tropicales, dont neuf pourraient devenir des ouragans et quatre des ouragans majeurs avec des vents de 179 kilomètres/heure, selon les prévisionnistes londoniens de Tropical Storm Risk.
Certaines des tempêtes vont affecter la côte du golfe du Mexique cette année alors que 2006 avait été une année calme, prédit pour sa part AccuWeather.com.
Des prix plus corsés à la pompe représentent de bonnes affaires pour les propriétaires de raffineries tels que ConocoPhillips, Valero Energy, de San Antonio, au Texas (propriétaire d'Ultramar), et Royal Dutch Shell, de La Haie.
Les titres de Valero et de Sunoco, dont les seules activités sont le raffinage, rebondissent après avoir chuté à la fin de l'été dernier.
L'augmentation des coûts de carburant risque toutefois d'alimenter l'inflation et de réduire les autres dépenses de consommation des Américains.
Ainsi, une hausse des prix à 4 $ US le gallon fera en sorte que le conducteur d'une Prius devra débourser 10 $ US de plus pour remplir son réservoir de 12 gallons.
De son côté, le propriétaire d'un Ford Expedition, dont le réservoir est de 34 gallons, devra payer presque 40 $ US de plus pour faire le plein.
De nombreux Américains n'ont pas d'autre choix que de conduire sur de plus longues distances, explique Christopher Knitell, un économiste qui étudie la consommation de carburant à l'Université de la Californie, à Davis.
«Nous vivons plus loin de nos emplois que dans les années 70 et avec l'augmentation du nombre de ménages où les deux adultes travaillent, nous avons maintenant deux personnes qui conduisent sur ces distances tous les jours», ajoute-t-il.