À l'entrée du parc, une quinzaine de personnes en survêtement se pressent autour d'une jeune femme qui fait l'appel et distribue à chacun élastiques et tapis thermique roulé.

À l'entrée du parc, une quinzaine de personnes en survêtement se pressent autour d'une jeune femme qui fait l'appel et distribue à chacun élastiques et tapis thermique roulé.

À l'heure dite, la joyeuse cohorte se lance à l'assaut du parc. Sa mission? Socialiser, rire et, ah oui! s'entraîner sous la supervision d'une instructrice dûment certifiée.

Des cours d'aérobie et de musculation à ciel ouvert, c'est l'idée de Danielle Danault, présidente de Cardio Plein Air. L'entreprise démarre en septembre 2000, avec 16 inscriptions. «J'avais mis des affichettes dans les îlots de boîtes aux lettres du quartier. C'était tellement rudimentaire», se rappelle la pétillante brunette de 45 ans.

Aujourd'hui, l'entreprise longueuilloise regroupe 26 franchises et près de 4000 participants, dont l'âge varie de 12 à 80 ans! Le Conseil québécois de la franchise vient de lui décerner le prix Maillon d'or Franchiseur Innovation-Concept et recette dans la catégorie «petit à moyen réseau».

Cardio Plein Air est présente dans 42 parcs un peu partout au Québec. «Je me donne deux ans pour atteindre mon objectif de 60 parcs», révèle Mme Danault. Déjà, le chiffre d'affaires de son réseau s'élève à 2 M$.

Les cours sont variés. On distingue par exemple Cardio-Musculation, le concept d'origine, qui s'adresse à tous; Cardio-Poussette, une formule novatrice pour les nouvelles mamans qui veulent se remettre en forme; ou encore Cardio-BootCamp, pour ceux qui veulent faire la guerre aux kilos.

En règle générale, la partie cardio se fait en déplacement à l'intérieur du parc. Pour la partie musculation, les participants se servent des bancs, des poteaux et de bandes élastiques fournies. Certains exercices au sol se font sur un petit tapis thermique que chacun transporte, accroché à sa taille.

Surprise, tous ces cours se donnent à l'année. Même en plein hiver. «Ce n'était pas dans mes plans", avoue l'ex-consultante en gestion de poids et professeure d'aérobie. Mais à la fin de la première session d'automne, les participants ont insisté. "Ils m'ont dit que ça serait vraiment une belle façon de profiter de la saison.»

Avec le bouche-à-oreille, la nouvelle entrepreneure s'est alors retrouvée avec 45 participants. «On a établi la règle qu'on annulait seulement en cas de verglas, de glace ou de mercure au-dessous de -25 C», précise Mme Danault.

Cardio-Poussette devient donc Cardio-Traîneau l'hiver venu. L'été, un cours de stretching s'ajoute au programme. Encore une idée venue de la clientèle. Certains participants voulaient garder le contact avec le groupe, mais rechignaient à s'époumoner pendant les grosses chaleurs.

Mme Danault a d'ailleurs vite constaté l'importance de l'aspect social de ses activités. Tous ses franchisés organisent un souper de Noël et un pique-nique annuel. «Le taux de participation est énorme, dit-elle. Il n'y a pas un gym qui fait ça. Je suis sûre que ça contribue beaucoup à notre taux de rétention.»

Chez Cardio Plein Air, 80 % de la clientèle continue d'un trimestre à l'autre, selon sa présidente. À titre de comparaison, dans les gyms ordinaires, 60 % des gens abandonnent dans les trois premiers mois.

La persévérance des participants pourrait aussi s'expliquer par leur prise en charge personnalisée. Lors de l'inscription, tous doivent remplir un questionnaire d'aptitude à l'activité physique. Si Untel mentionne une bursite par exemple, l'information est transmise à l'instructrice, sur la liste des présences.

«En faisant l'appel au début de chaque cours, la professeure sait exactement à qui elle s'adresse. Elle peut adapter les exercices ou faire des recommandations appropriées à certaines personnes lors de l'exécution des mouvements», note la présidente.

L'entreprise n'offre pas d'abonnement annuel. «Je ne voulais pas pénaliser ceux qui préfèrent skier l'hiver ou jouer au golf l'été», affirme Mme Danault. L'inscription saisonnière à 10,50$ par semaine donne droit à deux activités hebdomadaires de 75 minutes. On peut aussi opter pour un accès illimité.

Cécile Bertrand, une retraitée dans la jeune soixantaine, en est à sa cinquième session chez Cardio Plein Air. «Je ne retournerais pas faire de l'exercice à l'intérieur», clame-t-elle. Surtout pendant la saison froide. «Ça nous fait voir l'hiver d'un autre oeil», dit-elle.