La famille milliardaire Desmarais, qui se tourne maintenant vers les États-Unis grâce à l'acquisition de Putnam Investments par le truchement de Great-West Lifeco (T.GWO), a réalisé des acquisitions pour plus de 11 milliards de dollars au Canada au cours de la dernière décennie.

La famille milliardaire Desmarais, qui se tourne maintenant vers les États-Unis grâce à l'acquisition de Putnam Investments par le truchement de Great-West Lifeco [[|ticker sym='T.GWO'|]], a réalisé des acquisitions pour plus de 11 milliards de dollars au Canada au cours de la dernière décennie.

La société Power Corporation [[|ticker sym='T.POW'|]], de la famille Desmarais, qui contrôle la plus importante compagnie de fonds communs de placement et le troisième assureur au Canada, a annoncé hier qu'elle avait consenti à acquérir Putnam, de Marsh & McLennan, contre 3,9 milliards US au comptant.

L'acquisition de Putnam, réalisée par le biais de la division d'assurances de Power, permet au patriarche Paul Desmarais, qui occupe le cinquième rang parmi les hommes les plus riches au Canada, d'élargir sa base américaine au moment où la consolidation se poursuit au sein de l'industrie des fonds aux États-Unis, une affaire de 10 000 milliards US.

L'acquisition ajoutera 192 milliards US aux actifs des fonds communs de placement de Power.

«Ils sont le produit de leur propre succès», explique Ian Nakamoto, directeur de la recherche de MacDougall, MacDougall & MacTier, à Toronto, qui possède des actions de Power parmi ses actifs de 3,5 milliards US. «Ils ont réalisé tant d'acquisitions fructueuses, et il n'y a plus rien qu'ils peuvent acquérir au Canada sans provoquer des froncements de sourcils au gouvernement, ajoute-t-il. Je crois que c'est un prolongement naturel.»

M. Desmarais père, 80 ans, qui s'est lancé en affaires en achetant la compagnie d'autobus de ses parents à Sudbury, en Ontario, au prix de 1 $ en 1951, dirige la compagnie qui se classe au 31e rang parmi les membres de l'indice composite canadien S&P/TSX. Power Corporation, de Montréal, a une capitalisation boursière de 16 milliards et Paul Desmarais dispose d'un avoir net de 4,41 milliards, selon le magazine Canadian Business.

Services financiers

M. Desmarais père a entrepris son incursion dans l'industrie des services financiers en acquérant le contrôle de l'assureur Imperial Life contre environ 12 millions en 1963. Il a acheta ensuite le journal La Presse et en 1968, il avait obtenu le contrôle de Power Corporation, qui fut un service public d'électricité, selon Billionaires of Canada, de Timothy Le Riche.

Par l'intermédiaire d'un groupe de sociétés de portefeuille, la famille Desmarais contrôle IGM Financial, première compagnie canadienne de fonds communs, et l'assureur Great-West Lifeco, deux sociétés dont le siège social est à Winnipeg. Power Corporation investit également dans la compagnie suisse Pargesa Holding, une société de portefeuille qui possède indirectement des participations dans des compagnies européennes de médias et d'énergie, y compris Suez SA, de Paris.

Les divisions de Power Corporation ont fait plusieurs acquisitions au cours de la dernière décennie. IGM, qui s'appelait naguère Investors Group, a acheté London Life Insurance contre une somme non dévoilée en 1999 et Mackenzie Financial Corp. en 2001 au prix d'environ 4 milliards. En 2003, Great-West achetait Canada Life Financial contre 7,33 milliards.

Great-West

IGM Financial ne poursuit pas d'activités aux États-Unis. La division d'assurances du groupe, Great-West, réalise l'acquisition de Putnam et elle émettra jusqu'à 1,2 milliard en actions pour aider à financer cet achat.

Putnam, de Boston, 13e gestionnaire américain de fonds communs de placement au chapitre des actifs, a pâti de la performance des fonds qui a laissé à désirer et d'enquêtes sur de présumés actes répréhensibles en matière de transactions. Les actifs sous gestion chez Putnam ont baissé à 180 milliards US en juin, leur niveau le plus bas depuis 1997.

«Cette acquisition leur permettra de prendre pied sur le marché américain en vue d'un essor futur », croit John Aiken, un analyste de l'industrie des fonds de Dundee Securities, à Toronto. Les bénéfices de Great-West tirés des activités américaines ont atteint 383 millions au cours des neuf mois terminés en septembre dernier, soit 28 % du bénéfice net total.

M. Desmarais père, qui est président du comité exécutif de Power Corporation, a confié les rênes de l'entreprise à ses fils Paul Desmarais fils, 52 ans, et à André Desmarais, 50 ans, les co-PDG de la compagnie depuis 1996.

«En matière d'argent, Paul Desmarais est l'homme le plus vital que nous ayons et le plus essentiellement canadien», écrivait le journaliste Peter C. Newman dans son ouvrage paru en 1975 et intitulé The Canadian Establishment, Volume One. M. Desmarais, poursuivait-il, «est un homme qui peut tenter de faire une incursion dans toute entreprise qu'il souhaite (...) »