General Motors (GM) pourrait produire 60 000 voitures électriques Volt dès la première année de sa commercialisation, soit un volume quatre fois supérieur aux ventes initiales de la Toyota Prius aux États-Unis, indiquent des sources bien au fait des projets de GM.

General Motors [[|ticker sym='GM'|]] pourrait produire 60 000 voitures électriques Volt dès la première année de sa commercialisation, soit un volume quatre fois supérieur aux ventes initiales de la Toyota Prius aux États-Unis, indiquent des sources bien au fait des projets de GM.

Un tel niveau de production permettrait à GM d'écouler son auto rechargeable à un prix inférieur à 30 000 $US, affirment ces sources ayant requis l'anonymat.

Le constructeur de Detroit, durement ébranlé par ses pertes financières et le recul de ses ventes aux États-Unis, miserait sur la conception d'une voiture électrique abordable pour relancer ses ventes.

La voiture hybride de Toyota se détaille à 22 175 $ US aux États-Unis.

«Il leur faudrait d'abord faire un sérieux bond technologique pour réussir à produire 30 000 à 60 000 voitures par année, a soutenu Brett Smith, analyste du marché des carburants alternatifs au Centre de recherche automobile d'Ann Arbor, dans le Michigan. N'empêche, ce sera difficile compte tenu de l'ampleur des obstacles à surmonter.»

En écoulant dès la première année un volume élevé de Volt, une voiture dont le moteur électrique a une autonomie de 60 kilomètres, GM accréditerait la stratégie du président Rick Wagoner, préconisant le recours aux technologies de pointe pour tenir tête à Toyota.

Le constructeur japonais détient une avance de dix ans avec sa Prius, la voiture hybride la plus populaire au monde.

«Si GM pouvait construire une Volt qui coûte moins de 30 000 $US, cela pourrait vraiment susciter une demande significative», a ajouté M. Smith.

Le chef de produit de GM, Bob Lutz, a dit vouloir lancer la première Volt d'ici la fin 2010 et prévoit mettre au banc d'essai les premiers prototypes au début de la prochaine année.

Toyota a jusqu'ici vendu plus de 800 000 Prius. L'an dernier, le constructeur japonais a rapporté un bénéfice record de 14 milliards US, tandis que GM affichait une perte de 1,96 milliard US.

«Nous avons une technologie bien établie auprès des consommateurs et qui s'est avérée fiable, a réagi Irv Miller, vice-président aux relations publiques chez Toyota aux États-Unis. Quiconque croit que la Prius d'aujourd'hui sera la même en 2011 ou en 2012 sous-estime Toyota.»

Plus tôt ce mois-ci, GM a annoncé qu'elle développerait conjointement la batterie lithium-ion de la Volt avec A123Systems, une firme privée du Massachusetts.

Or il est presque impossible de concevoir en trois ans une voiture rechargeable équipée d'une batterie lithium-ion et produite à grand volume, estime Menahem Anderman, président d'Advanced Automotive Batteries, une firme de consultants d'Oregon House, en Californie.

Cette cible de 60 000 unités «est complètement ridicule pour l'instant», a déclaré M. Anderman.

«Il leur faudrait passer des commandes dès maintenant pour atteindre cet objectif d'ici 2010.»

Et si GM entend faire d'A123 son principal fournisseur de batteries, elle devra compter sur «une entreprise qui n'a aucune expérience de la production manufacturière à grande échelle», a ajouté M. Anderman.

Pour garantir une autonomie de 60 kilomètres en mode électrique, il faudrait que la Volt soit équipée d'un bloc-piles pesant près de 180 kilogrammes, selon M. Anderman.

C'est sept fois plus que le poids de la batterie au nickel-métal-hydrure de la Prius. Le surplus de poids augmente la consommation de carburant.

La production à grande échelle permettrait à GM d'obtenir des ristournes auprès des fournisseurs de pièces et de maintenir le prix de la Volt à 30 000 $ US.