L'agence de notation Dominion Bond Rating Service a rabaissé la cote de la dette à long terme de la société de portefeuille néo-écossaise Empire (T.EMP.A) et de la chaîne de supermarchés Sobeys.

L'agence de notation Dominion Bond Rating Service a rabaissé la cote de la dette à long terme de la société de portefeuille néo-écossaise Empire [[|ticker sym='T.EMP.A'|]] et de la chaîne de supermarchés Sobeys.

L'une des plus importantes agences de notation financière au pays, Dominion Bond Rating Service, a abaissé la cote de crédit de la chaîne de supermarchés Sobeys et de sa société mère, Empire, justifiant sa décision par la dette encourue pour acheter des actions minoritaires et par la «concurrence qui s'intensifie» dans le secteur de la vente au détail en alimentation.

La cote de la dette à long terme d'Empire, dont le siège social est situé à Stellarton, en Nouvelle-Ecosse, et de la chaîne nationale de supermarchés a été abaissée par Dominion Bond Rating Service en fin de journée, vendredi, juste après la fermeture des marchés.

L'agence a indiqué que Sobeys, la plus importante entreprise du groupe familial Empire, faisait face à une concurrence accrue et évoluait au sein d'un «environnement de vive concurrence».

Dominion Bond Rating Service a décidé d'abaisser la cote d'Empire de BBB à BB (élevé) et celle de la dette à long terme de Sobeys ü qui exploite la bannière des supermarchés IGA ü de BBB (élevé) à BBB (bas). La cote de la dette à court terme de Sobeys a été supprimée.

La cote faisait l'objet d'une révision depuis le 27 avril, alors que Empire a acheté toutes les actions de Sobeys qui ne lui appartenaient pas, dans le cadre d'une transaction de 1,06 milliard $. Cet achat a été financé par la vente d'actifs totalisant 278 M$ provenant du portefeuille d'Empire, les 784 M$ restants ayant été pigés à même sa marge de crédit.

La semaine dernière, Sobeys a annoncé son intention d'acquérir Thrifty Foods, une chaîne d'épiceries de la Colombie-Britannique, pour 210 M$, et a accepté d'assumer la dette de 50 M$ de cette entreprise.

Les observateurs du marché attendent également une décision de l'agence de cotation de crédit Standard & Poor's. Il a été impossible, lundi, de rejoindre son porte-parole.

Anil Passi, premier vice-président de Dominion Bond Rating Service, a affirmé en entrevue, lundi, que l'agence demeurait préoccupée par l'actuel contexte concurrentiel et par le niveau élevé de la dette, et que cela avait affecté son évaluation.

Au cours de la dernière année, l'agence avait fait remarquer que le bénéfice net de Sobeys avait subi la pression de baisses des prix.

«Même si elle (la chaîne de supermarchés) avait enregistré une hausse de ses ventes, ses marges étaient serrées, a affirmé M. Passi. Nous tentons de voir si Sobeys peut renverser la tendance, en 2008, ce qui nous rendra plus à l'aise.»

À la Bourse de Toronto, lundi, le titre d'Empire a terminé à 50,21 $, en baisse de 21 cents.