Chaque année, les actionnaires de Berkshire Hathaway célèbrent Warren Buffett au cours de leur assemblée générale annuelle. Samedi, le traditionnel concert de louanges a été accompagné de questions sur certaines des plus récentes décisions du fonds d'investissement propriétaire d'environ 80 entreprises.

Warren Buffett a fêté sa 50e année à la tête de ce fonds d'investissement en passant plusieurs heures à répondre aux questions des quelques 40 000 actionnaires de Berkshire Hathaway réunis pour l'occasion au CenturyLink Center d'Omaha, au Nebraska. Le milliardaire de 84 ans était accompagné de son bras droit de 91 ans, Charlie Munger.

L'ambiance de l'assemblée générale était extrêmement positive et M. Buffett y était entouré d'une nuée d'admirateurs. Toutefois, lui et M. Munger ont dû répondre à des questions pointues sur l'association entre Berkshire Hathaway et le fonds d'investissement brésilien 3G Capital.

Les pratiques en matière de prêts de Clayton Homes - une entreprise de maisons préfabriquées appartenant au fonds - ont également été discutées en assemblée.

3G Capital et Berkshire Hathaway se sont associés il y a deux ans pour acheter Heinz pour 23,3 milliards $ US et cette acquisition avait été suivie de milliers de mises à pied. En mars dernier, les deux fonds se sont de nouveau réunis pour acheter Kraft Foods, en vue de créer la nouvelle entité Kraft Heinz.

Plusieurs actionnaires ont demandé si les méthodes de réduction des coûts et de restructuration employées par 3G Capital correspondent au modèle d'affaires de Berkshire Hathaway, qui acquiert des entreprises pour leur permettre de poursuivre leurs activités principalement de la même façon.

Charlie Munger a répondu que les entreprises appartenant à Berkshire Hathaway «devaient être de taille appropriée».

Dans le cas de l'entreprise de maisons préfabriquées Clayton Homes, ses pratiques en matière de prêts ont récemment été examinées de près par le Seattle Times et le Center for Public Integrity. Le reportage faisait état de taux d'intérêt élevés et d'acheteurs qui se sentent floués, car ils n'avaient pas réalisé que le prêteur avec lequel ils faisaient affaire appartenait à Clayton.

Warren Buffett était préparé à prendre la défense de l'entreprise. Il a présenté différentes statistiques, dont celle montrant que 45% des maisons préfabriquées vendues aux États-Unis l'an dernier provenaient de chez Clayton Homes. Il a précisé que l'entreprise conserve la majorité de ses emprunts hypothécaires après avoir prêté aux acheteurs, ce qui fait qu'elle perd de l'argent en cas de défaut de paiement de ceux-ci.

M. Buffett ne semble pas vouloir prendre sa retraite. Il a déclaré qu'il adore son travail et qu'il est toujours en bonne santé.