La justice américaine a jugé illicite jeudi l'interdiction faite par American Express (AmEx) aux commerçants de son réseau d'inciter leurs clients à utiliser d'autres cartes bancaires.
Le département de la Justice américain (DoJ) et dix-sept États avaient attaqué en justice l'émetteur de cartes de crédit en 2010, dénonçant notamment les contrats passés entre AmEx et les commerçants acceptant sa carte.
Les autorités américaines faisaient valoir qu'AmEx interdit à ces marchands de suggérer à leurs clients de payer avec les cartes bancaires rivales dont les frais sont souvent moins onéreux que ceux imposés par le groupe. Cette pratique était contraire aux règles américaines de la concurrence, plaidaient-elles.
Le juge Nicholas Garaufis de Brooklyn (New York) leur a donné raison, en estimant, dans un jugement de 150 pages rendu public jeudi, que cette politique commerciale d'AmEx était une «restriction illicite à la concurrence». Le magistrat promet d'annoncer les sanctions ultérieurement.
American Express dont le modèle économique se rapproche de celui d'une banque traditionnelle s'est dit, dans un communiqué, «déçu» par cette décision qui va, selon le groupe, limiter le choix des consommateurs, réduire la concurrence et entraver l'innovation.
Le groupe, qui émet ses cartes et dispose de son propre réseau bancaire à l'inverse de Visa et Mastercard, annonce qu'il va interjeter appel en «temps opportun».
En attendant, l'action était pénalisée par cette nouvelle. Elle décrochait de 2,48% à 77,80 dollars vers 12 h 50.
American Express et ses rivaux Visa et Mastercard font régulièrement l'objet de plaintes dénonçant leurs pratiques.