L'investisseur activiste Daniel Loeb a annoncé mercredi être devenu le premier actionnaire de la maison d'enchères Sotheby's qui s'est, selon lui, laissée dépasser par sa concurrente Christie's et à qui il veut redonner son lustre.

Dans une lettre ouverte remise aux autorités boursières américaines, M. Loeb, le patron du fonds spéculatif Third Point, a lancé une attaque sanglante contre la maison d'enchères, appelant à remplacer son directeur général William Ruprecht, et critiquant les dépenses de l'entreprise.

Il déplore que la maison fondée en 1744 se soit laissée distancer par Christie's dans les grandes ventes de printemps ou d'automne d'art moderne et contemporain, ainsi que dans les ventes aux pays émergents et par internet.

L'investisseur américain révèle détenir désormais une part de 9,3% dans la maison d'enchères, ce qui fait de lui son plus gros actionnaire.

«Sotheby's est comme un vieux tableau de maître ayant vraiment besoin d'être restauré», a noté M. Loeb.

«Malgré les avantages que lui procuraient sa supériorité historique, une marque plus prestigieuse et une entité cotée lui permettant d'attirer, motiver et récompenser les talents, Sotheby's a langui pendant que Christie's prospérait».

Sotheby's a aussitôt défendu dans un communiqué la performance de son action, qui a enregistré un bond de 45% depuis le début de l'année.

Le communiqué de la maison d'enchères mentionne une «évaluation complète des allocations de capitaux» de la société, pour assurer «l'optimisation du bilan» et un «rendement élevé» pour les actionnaires.

«Aujourd'hui, au lieu de répondre à des débats incendiaires et des commentaires dénués de tout fondement, nous nous consacrons au service à nos clients pendant la saison critique des ventes d'automne, y compris cette semaine à Hong Kong», ajoute le communiqué.

La lettre de Daniel Loeb accuse Sotheby's de pratiques «relevant de l'ère révolue des directeurs généraux régaliens», avec notamment des remboursements d'abonnements dans des «country club élitistes».

M. Loeb dénonce ainsi des festins organiques arrosés de vins millésimés qui «ont coûté des centaines de milliers de dollars aux actionnaires».

Il a cité «au moins deux candidats pour le poste de directeur général qui mériteraient d'être sérieusement considérés».

L'action Sotheby's a progressé de 0,6% à 50 dollars mercredi.