L'économie irlandaise a connu un brusque trou d'air au troisième trimestre et son avenir s'assombrit encore avec la détérioration de la situation générale en zone euro, dont dépendent beaucoup ses exportations.

Le produit intérieur brut (PIB) a reculé de 1,9% par rapport au deuxième trimestre, a annoncé vendredi le Bureau central des statistiques (CSO), une baisse plus forte que ce qui était attendu.

Le produit national brut (PNB), mesure de l'activité économique jugée plus fidèle que le PIB car il exclut les bénéfices réalisés par les très nombreuses entreprises étrangères installées dans l'île, a encore plus reculé (-2,2%).

Après avoir fait figure d'élève modèle durant la première partie de l'année, l'Irlande a souffert d'une baisse des investissements publics et de la consommation, ainsi que d'un ralentissement de ses exportations.

Les chiffres de l'économie irlandaise sont habituellement très volatils et la tendance trimestrielle ne reflète pas nécessairement la réalité sur le long terme.

Mais cette publication «porte un coup aux espoirs de voir l'Irlande récolter les fruits de la réforme de son économie et de ses mesures d'austérité», a noté Jonathan Loynes, économiste chez Capital Economics.

Le pays a conclu en novembre 2010 un plan d'aide de 85 milliards d'euros avec l'Union européenne et le Fonds monétaire international (FMI) pour l'aider à combler un déficit public abyssal provoqué par le naufrage de son secteur bancaire.

Elle s'est engagée en retour à un assainissement de ses finances publiques grâce à une sévère cure d'austerité, dont l'application va être encore compliquée par les mauvais chiffres de la croissance du troisième trimestre, synonymes de rentrées fiscales moindres.

Le gouvernement irlandais vient d'annoncer au début du mois un nouveau budget de rigueur, avec des économies supplémentaires dans les dépenses sociales ou d'éducation.

Le FMI a ainsi annoncé mercredi avoir approuvé un versement de 3,9 milliards d'euros pour l'Irlande, la cinquième tranche du prêt.

Le PIB irlandais avait enregistré un recul de 1% en 2010, après avoir chuté de 7,6% en 2009 et de 3,5% en 2008. Mais il s'était repris au premier semestre de 2011.

L'Irlande mise sur les exportations pour redresser son économie mais l'impact de la crise de la dette dans la zone euro se fait désormais sentir. Les derniers chiffres du commerce extérieur ont en effet montré que ses exportations ont diminué de 4% en octobre.

La Commission européenne a revu à la baisse cette semaine sa prévision de croissance pour l'Irlande l'an prochain, à +1,0% contre 1,9% attendus auparavant, en raison du ralentissement économique chez les principaux partenaires économiques du pays.