La dernière victime du fraudeur Bernard Madoff? L'équipe de baseball des Mets de New York.

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Les Mets, qui ont commencé leur camp d'entraînement hier, font face à un adversaire coriace à l'extérieur du terrain: le syndic des victimes de Bernard Madoff, le fraudeur le plus célèbre aux États-Unis.

Le syndic Irving Picard réclame 1 milliard US aux propriétaires des Mets, Fred Wilpon et Sam Katz, des clients de longue date de Bernard Madoff. Le syndic allègue qu'ils ont empoché environ 1 milliard US de profits en faisant affaire avec Bernard Madoff malgré des avertissements répétés de fraude de la part d'amis et d'institutions financières. «Ils ont simplement choisi de regarder de l'autre côté», écrit le syndic dans sa poursuite en cour de faillite de Manhattan.

Bernard Madoff était impliqué dans la gestion financière de la concession sportive, selon une enquête du New York Times. Selon plusieurs ex-employés des Mets, l'équipe lui a confié d'importantes sommes d'argent. Bernard Madoff, qui a accompagné les Mets lors de matchs au Japon en 2000, faisait notamment fructifier la rémunération différée de certains joueurs et entraîneurs.

Les propriétaires des Mets ont une autre version des faits: ils sont des victimes de Bernard Madoff et ont perdu 500 millions US dans cette fraude à la Ponzi. «La poursuite du syndic est une scandaleuse partie de bras de fer afin de forcer un règlement à l'amiable sous la menace de ruiner notre réputation», ont indiqué Fred Wilpon et Sam Katz par voie de communiqué.

Dans sa première entrevue depuis son arrestation en décembre 2008, Bernard Madoff dégage les propriétaires des Mets de toute responsabilité. «Ils ne savaient rien», a-t-il dit au New York Times dans une entrevue publiée hier.

La semaine dernière, le juge responsable du procès a nommé l'ancien gouverneur de New York Mario Cuomo comme médiateur. Mario Cuomo est le père de l'actuel gouverneur de New York, Andrew Cuomo, partisan avoué des Mets.

Donald Trump comme nouveau propriétaire?

Difficile de dire si les ennuis juridiques des propriétaires des Mets auront des répercussions sur le terrain. Dans les bureaux administratifs, l'impact se fait déjà sentir: depuis janvier, les propriétaires des Mets cherchent à vendre 25% de l'équipe pour environ 170 millions US. Forbes estime à 858 millions US la valeur des Mets, troisième équipe du baseball majeur derrière les Yankees de New York et les Red Sox de Boston quant à la richesse.

Le magnat de l'immobilier Donald Trump est intéressé à acheter les Mets, mais seulement comme actionnaire majoritaire. Il doit rencontrer les propriétaires prochainement. «Les Wilpon sont des amis et j'espère que tout se déroulera bien pour eux. Mais si ce n'est pas le cas, je suis intéressé par l'équipe», dit Donald Trump.

Si elle veut acheter les Mets, la vedette de la téléréalité The Apprentice devra toutefois se départir de ses casinos. Le baseball majeur interdit à ses propriétaires de détenir un casino.

Les démêlés des propriétaires des Mets avec la justice inquiètent les autorités du baseball majeur. Le commissaire Bud Selig a rencontré Fred Wilpon et Sam Katz au début du mois afin de s'assurer de l'état des finances de l'équipe new-yorkaise, qui n'a pas participé aux séries éliminatoires depuis quatre ans même si elle a l'une des cinq plus importantes masses salariales du baseball majeur.

Des répercussions jusque dans la LNH

Les déboires des propriétaires des Mets pourraient avoir des répercussions jusque dans la Ligue nationale de hockey (LNH). En mai dernier, les Mets ont eu des discussions avec le propriétaire des Islanders de New York, Charles Wang, afin de construire un nouvel aréna près du Citi Field, domicile de l'équipe de baseball. Les Islanders ont un bail au Nassau Coliseum de Long Island jusqu'à la fin de la saison 2014-2015. Charles Wang cherche à construire un nouvel aréna dans la région de New York. Les propriétaires des Mets s'étaient montrés intéressés au projet, mais, avec leurs démêlés judiciaires, ils ont d'autres soucis en tête. Selon le New York Times, le procès contre le syndic des victimes de Bernard Madoff leur coûtera 1 million US par mois en frais d'avocats.

En 2009, le financier Bernard Madoff a été condamné à 150 ans de prison pour avoir orchestré une fraude de 65 milliards US durant une vingtaine d'années. Les 720 000 clients de Bernard Madoff à l'extérieur des États-Unis ont conclu une entente à l'amiable pour 15,5 milliards US avec plusieurs banques. Pour les clients américains, le syndic Irving Picard a été nommé par la cour de faillite de Manhattan. Le syndic estime les pertes de ses clients à 20 milliards US. Il a déjà récupéré la moitié de cette somme.