Un stratagème à la Ponzi consiste à payer ou à rembourser des investisseurs avec l'argent d'investisseurs subséquents. Un stratagème à la Ponzi est souvent découvert quand un trop grand nombre d'investisseurs veulent récupérer leur argent en même temps (il ne reste pas assez d'argent pour rembourser tout le monde). Même si la fraude à des fins personnelles ne fait pas partie à strictement parler de la définition d'un stratagème à la Ponzi, il arrive parfois que les auteurs du stratagème se servent dans les comptes de leurs clients pour couvrir leurs dépenses personnelles.
Charles Ponzi
L'inventeur du stratagème à Boston en 1920. Au plus fort du stratagème, il faisait 200 000$ US par jour. Il a fait des dizaines de milliers de victimes qui perdirent globalement plusieurs millions de dollars. Il a passé 14 ans en prison avant d'être expulsé en Italie.
Bernard Madoff - 65 milliards
La plus importante fraude financière de l'histoire américaine a eu lieu de 1999 à 2008. Parmi les victimes célèbres de Bernard Madoff, le réalisateur Steven Spielberg et l'animateur de télé Larry King. L'homme de 72 ans a été condamné à 150 ans de prison, la peine maximale. Même si la fraude a été de 65 milliards US, le syndic nommé par le tribunal estime plutôt les pertes réelles des investisseurs à 18 milliards US.
Earl Jones - 75 millions
Ses victimes étaient principalement des connaissances et des proches, même des membres de sa propre famille. Il a été condamné à 11 ans de prison en février dernier.
Allen Stanford - 7,2 milliards
Le financier américain est accusé d'avoir orchestré un stratagème à la Ponzi de 7,2 milliards US. Il est présentement détenu en attente de son procès, qui doit avoir lieu en janvier 2011.