L'avocat de Sholam Weiss, condamné à 845 années de prison pour sa participation à une escroquerie dans l'assurance, espérait mercredi devant une cour d'appel à Atlanta en Georgie que le gouvernement fédéral américain allait tenir une promesse d'allégement de peine, qui aurait été avancée en échange de son extradition de l'Autriche vers les États-Unis, soit une réduction à environ 35 ans d'emprisonnement.
Avec sa peine record, Sholam Weiss arrive ainsi loin devant Bernard Madoff, 150 ans de prison pour des fraudes financières portant sur plusieurs dizaines de millions de dollars et devant Norman Schmidt et ses 330 ans, pour avoir participé à une gigantesque escroquerie.
La condamnation a été prononcée par un tribunal de Floride en février 2000, pour 93 chefs d'inculpation et le détournement de 125 millions de dollars US. Juste avant les délibérations et après les neuf mois qu'avait duré son procès, Sholam Weiss avait pris la fuite. Il avait été retrouvé en Autriche en octobre 2000, méconnaissable et portant un faux nom.
Lui-même et six autres personnes avaient à l'époque été inculpés ou avaient plaidé coupable d'avoir comploté contre la National Heritage Life, une compagnie d'assurances basée à Orlando, ce qui l'avait alors conduit à la faillite en 1994. Quelque 25 000 clients y avaient aussi perdu toutes leurs économies.