L'ancien bras droit du financier escroc américain Bernard Madoff, Daniel Bonventre, a été arrêté jeudi à New York, a-t-on appris de source judiciaire.

M. Bonventre, 63 ans, a été arrêté à l'aube et inculpé de complot, de fraude et de délits fiscaux, a indiqué le bureau du procureur.

Le gendarme de la Bourse américaine, la SEC, a aussi annoncé que M. Bonventre allait être inculpé pour avoir falsifié des comptes et volé des fonds à des investisseurs.

M. Bonventre est accusé d'avoir joué un rôle clé pour aider Bernard Madoff, qui a commencé l'an dernier à purger une peine de 150 ans de prison, à mener  cette escroquerie portant sur plusieurs milliards de dollars pendant des décennies.

Le bras droit de M. Madoff risque jusqu'à 77 ans de prison. Il doit comparaître devant un juge dans la journée.

«En tant que directeur des opérations de Bernard Madoff, Daniel Bonventre aurait écrit les livres (de compte) frauduleux qui pendant des années ont masqué l'état désastreux d'un groupe d'investissement bâti sur une fraude», a dit le procureur new-yorkais, Preet Bharara.

«L'arrestation d'aujourd'hui illustre la détermination du gouvernement à s'assurer que les personnes pénalement responsables de ce schéma de Ponzi massif vont rendre des comptes», a-t-il ajouté.

Bernard Madoff, ancienne coqueluche de Wall Street, avait été arrêté en décembre 2008 et condamné en juin 2009 après avoir plaidé coupable de cette escroquerie qui consistait à rémunérer les premiers investisseurs avec l'argent déposé par de nouveaux clients. Avant son arrestation, il avait affirmé avoir géré 65 milliards de dollars.

Des investisseurs de premier plan, dont des banques internationales et des figures d'Hollywood, étaient persuadés que M. Madoff dirigeait l'un des fonds d'investissement les plus performants et les plus fiables de Wall Street.

Mais en réalité, il n'a jamais investi un centime des sommes qui lui avaient été confiées et sur lesquelles il promettait des intérêts supérieurs à 1% par mois, et en a profité pour mener avec ses proches et associés un luxueux train de vie.