Un homme d'affaires de Floride, accusé d'une fraude financière «à la Madoff» portant sur 1,2 milliard de dollars, a décidé de plaider coupable et pourrait se voir infliger jusqu'à 100 ans de prison, a annoncé mercredi son avocat.
Scott Rothstein, 47 ans, s'est présenté devant un tribunal fédéral de Fort Lauderdale et son avocat a annoncé son intention de plaider coupable, ce qui lui permettra d'éviter un procès et d'éventuellement voir sa peine réduite.
Le juge James Cohn a fixé une audience au 27 janvier afin d'entériner cette décision, a indiqué le tribunal.
L'avocat de M. Rothstein, Mark Nurik, a affirmé que son client souhaitait restituer les sommes réclamées par les investisseurs qui s'estiment floués, mais qu'il s'était dit surpris par les montants exigés.
«Scott Rothstein a eu affaire à un nombre très limité de personnes. Il est surpris par la quantité de gens qui disent avoir été des investisseurs», a ainsi observé l'avocat, notant que les biens saisis auprès de l'homme d'affaires (propriétés, voitures, yachts ou encore bijoux) étaient évalués à environ 100 millions de dollars.
M. Rothstein est soupçonné d'avoir organisé un «schéma de Ponzi», une escroquerie similaire à celle de Bernard Madoff, l'ex-coqueluche de Wall Street condamné à 150 ans de prison en juin dernier pour avoir trompé des milliers d'investisseurs de par le monde pendant plusieurs décennies.
Un schéma de Ponzi consiste à proposer aux investisseurs des intérêts particulièrement élevés, qui sont en fait financés par les placements des investisseurs entrés après eux dans le système.