Les grands requins blancs pourraient vivre 70 ans ou plus, soit trois fois plus longtemps que ce qui était jusqu'à présent estimé, révèle une étude américaine publiée mercredi.

Grâce à une datation au carbone 14, les auteurs de ces travaux ont analysé les vertèbres de quatre mâles et quatre femelles du nord-ouest de l'Atlantique. Le mâle le plus grand avait 73 ans, et la femelle la plus grande 40 ans, précisent ces chercheurs du Woods Holle Oceanographic Institution de Cape Cod, dans le Massachusetts (nord-est).

«Nos résultats aboutissent à un allongement très important de la longévité et de l'âge maximal des requins blancs par rapport aux études antérieures», pointe Li Ling Hamady, principal auteur de l'étude publiée dans la revue PLOS ONE.

De précédentes études se concentraient sur des marques concentriques dans les os de requins, similaires à celles trouvées dans les troncs d'arbres, pour évaluer leur âge, en supposant qu'une marque équivalait à un an. En se fondant sur cette méthode, les requins blancs les plus âgés jamais découverts étaient un spécimen de 22 ans dans le sud-ouest de l'océan Pacifique et un de 23 ans, dans l'ouest de l'océan Indien.

Dans cette nouvelle étude, les scientifiques ont cherché à retrouver la trace de résidus nucléaires dus à des tests effectués dans les années 1950 et 1960 dans les os des requins, pour les dater. Les os étudiés provenaient de requins attrapés dans le nord-ouest de l'Atlantique de 1967 à 2010.

Les requins blancs sont considérés comme une espèce menacée dans le monde. Mieux connaître leur développement et leur longévité peut aider à améliorer leur conservation, soulignent les chercheurs.