Santé Canada songe à réduire la dose quotidienne maximale recommandée pour l'acétaminophène, un ingrédient très courant dans une vaste gamme de médicaments, mais qui peut causer des lésions hépatiques, voire une insuffisance aiguë du foie.

Le ministère fédéral pourrait aussi exiger des fabricants qu'ils fournissent un dispositif doseur avec tous les produits liquides destinés aux enfants, afin de réduire le risque d'erreur de dosage.

Une «discussion technique» avec les différents intervenants est prévue pour l'automne 2015 afin que Santé Canada détermine «les autres mesures d'atténuation des risques qui pourraient être prises à l'avenir». On pourrait ainsi décider de diminuer la dose de chaque comprimé de certains produits.

En attendant, Santé Canada renforcera au cours des prochains mois la norme d'étiquetage des produits en vente libre, afin d'exiger notamment l'ajout d'un tableau d'information sur le médicament, qui fournira des renseignements faciles à lire au sujet de l'innocuité, «pour que les consommateurs puissent repérer plus facilement les produits contenant de l'acétaminophène, comprendre les risques d'atteinte hépatique et suivre le mode d'emploi».

Santé Canada indique que plus de 250 cas d'atteinte hépatique grave sont recensés chaque année au pays, dont plus de la moitié sont le résultat d'une surdose accidentelle d'acétaminophène. Il y aurait par ailleurs chaque année plus de 4000 cas d'hospitalisations attribuables à des surdoses d'acétaminophène au Canada - dont 20 pour cent involontaires, un chiffre qui serait à la hausse.

La dose quotidienne maximale d'acétaminophène recommandée est actuellement de quatre grammes par jour.

Sécuritaire s'il est bien dosé

L'acétaminophène est l'ingrédient actif du populaire analgésique Tylenol et de ses équivalents génériques, mais il se retrouve aussi dans plus de 475 produits différents contre les maux de tête, la douleur, les allergies ou le rhume - la plupart vendus sans ordonnance. Cette substance est par ailleurs la principale cause d'atteintes hépatiques graves ici et dans d'autres pays comme les États-Unis, le Royaume-Uni et l'Australie, note Santé Canada.

«Bien que l'acétaminophène soit généralement considéré comme un médicament sécuritaire lorsque le mode d'emploi est respecté, le dépassement de la dose recommandée, que ce soit volontaire ou non, peut causer de graves lésions du foie, y compris une insuffisance hépatique aiguë», prévient Santé Canada. «L'insuffisance hépatique aiguë est une urgence médicale qui nécessite une hospitalisation immédiate. Une greffe de foie peut être nécessaire, ou dans les cas plus graves, le décès est possible.

«Il est généralement admis que des doses dépassant 10 g par jour chez les adultes (ou 150 mg d'acétaminophène par kilo de poids corporel) endommagent le foie. Cependant, de rares cas de lésions du foie ont été signalés chez des adultes ayant consommé des doses plus petites que la dose maximale recommandée, le plus souvent chez des patients dont le foie était déjà affecté par une condition ultérieure.»

Santé Canada entend publier le projet de norme révisée cet été aux fins de commentaires. En attendant, il recommande aux consommateurs de bien lire l'étiquette du produit et de suivre les directives de dosage et de fréquence - et ne jamais dépasser la dose quotidienne maximale. Il faut aussi éviter de prendre plus d'un produit contenant de l'acétaminophène à la fois.