Voici, en six étapes, le processus pour créer des médicaments et les mener jusqu'aux patients.

1- LE FOURNISSEUR DE MATIÈRE PREMIÈRE

La majorité des médicaments sont des molécules, des produits chimiques qui forment l'ingrédient actif du médicament. Elles sont créées à la suite de manipulations dans des laboratoires qui se trouvent aux quatre coins du monde. Dans le cas des médicaments génériques, la matière première est de plus en plus fabriquée dans les pays émergents comme la Chine ou l'Inde, où les coûts de main-d'oeuvre sont beaucoup moins élevés.

2- L'USINE DE FABRICATION

La matière première est ensuite acheminée à l'usine de fabrication, où l'ingrédient actif est mélangé avec d'autres produits pour favoriser son ingestion. Dans le cas de comprimés, l'ingrédient actif est mélangé avec des éléments inertes comme du sucre ou de l'amidon. On y ajoute aussi des «accélérants» pour aider le corps à les absorber plus rapidement. Les chaînes de production sont robotisées, mais des personnes font généralement des contrôles de qualité à plusieurs points de la chaîne.

La fabrication d'un médicament peut prendre d'un à deux jours, mais dans le cas d'un produit biologique, comme un vaccin, le temps de production peut atteindre un mois. Les médicaments injectables doivent aussi faire l'objet d'un test de stérilité qui peut prendre de 14 à 28 jours. Avant d'être relâchée, chaque cargaison doit faire l'objet d'un contrôle de qualité.

3- LE GROSSISTE

Les médicaments sont ensuite acheminés vers les entrepôts des grossistes qui achètent les produits de plusieurs sociétés pharmaceutiques. Plusieurs grossistes distribuent des produits sur le marché québécois. À Montréal, à Laval et à Québec, les hôpitaux font affaire avec la firme McKesson.

4- LES GROUPES D'ACHATS

Au Québec, ce sont des groupes d'achats qui sont responsables d'acheter les médicaments pour les hôpitaux et CHSLD. Ces derniers procèdent par appels d'offres. La province compte 11 groupes d'achats qui regroupent les établissements par région. Acheter des médicaments en groupe permet d'obtenir un prix plus avantageux. À Montréal et à Laval, le groupe SigmaSanté s'acquitte de cette tâche. Chaque groupe d'achats est associé à un grossiste.

5- PHARMACIE DE L'HÔPITAL

Les pharmacies des hôpitaux commandent les médicaments dont elles ont besoin sur une base quotidienne. En moyenne, elles gardent des stocks d'environ un mois pour chaque produit. C'est lorsque les stocks se retrouvent sous le seuil de sept jours que l'on envisage l'annulation d'interventions non urgentes. Les pharmaciens des hôpitaux font affaire directement avec le grossiste.

6- LE PATIENT