Le Collège des médecins du Québec vient d'émettre de sérieuses réserves au sujet d'un traitement expérimental de la sclérose en plaques mis au point par un médecin européen.

Selon le Dr Paolo Zamboni, de l'Université de Ferrare, en Italie, la sclérose en plaques ne serait pas une maladie auto-immune, mais serait causée par la torsion de vaisseaux sanguins. Comme le sang ne circule pas correctement, le fer s'accumule dans le cerveau. Il traite donc ses patients comme s'ils souffraient d'un infarctus aigu du myocarde, en dilatant leurs veines avec un cathéter ballon.

Pour parvenir à cette découverte, le chercheur a suivi 35 patients seulement, dont sa femme, et ce, sans mécanisme de contrôle, a-t-il lui-même admis.

Les travaux du Dr Zamboni, publiés en décembre dernier, ont suscité dans le monde une vague d'intérêt telle que de nombreux patients ont demandé à leur médecin les examens et le traitement qu'il préconise. Des équipes de scientifiques, notamment à Buffalo, ont en outre commencé des études plus poussées sur l'hypothèse du Dr Zamboni.

En avril dernier, le Collège des médecins du Québec, interpellé par des patients et des médecins désireux d'offrir le traitement, a demandé leur avis à l'Association des radiologistes et à l'Association des neurologues du Québec. Les deux ont conclu que les travaux du Dr Zamboni sont «préliminaires» et nécessitent d'autres études «contrôlées».

«Aussitôt qu'une étude sort, je constate que tout le monde saute dessus en se disant qu'il s'agit du traitement miracle, explique le Dr Yves Lamontagne, président-directeur général du Collège. Il y a peut-être quelque chose là-dedans, mais nous croyons qu'il faut des études plus poussées. Ce n'est pas évident de faire ce traitement, et il faut faire attention.»

Le Dr Lamontagne cite plusieurs études et traitements dans le monde dont les ratés sont tristement célèbres. On a qu'à penser à la thalidomide, ce médicament qu'on donnait aux femmes enceintes dans les années 50 et 60 pour soulager les nausées, qui a causé plusieurs malformations graves chez les enfants.

2,4 millions dans des études

La Société canadienne de la sclérose en plaques et celle des États-Unis ont toutefois jugé que la découverte du Dr Zamboni était suffisamment intéressante pour dégager 2,4 millions afin de mener d'autres études. Elles seront confiées à des chercheurs de l'Ontario, de la Saskatchewan et de l'Alberta en collaboration avec des chercheurs des États-Unis, notamment du Texas.

Ces études, qui vont durer deux ans, ont pour but d'explorer le rôle possible de l'insuffisance veineuse céphalorachidienne chronique (IVCC) dans la sclérose en plaques et de découvrir des méthodes de dépistage optimales. Elles doivent aussi mener à des protocoles d'essais thérapeutiques en Amérique du Nord et outre-mer.

Le Dr Lamontagne rappelle à cet égard qu'il faut attendre en général 15 ans avant que les recherches n'aboutissent à «un médicament vendu sur les tablettes».

«Je sais que certaines personnes atteintes de la maladie ou des proches vont être fâchés contre nous, mais on veut éviter que des gens soient mal traités. À Boston, les études contrôlées sur 350 patients ont démontré que 48% des cas de sclérose en plaques étudiés ne souffraient pas d'IVCC. Et il y avait un blocage veineux chez 22% des gens qui ne souffraient pas de la maladie.»