L'indice de masse corporelle (IMC) se calcule en évaluant le poids par rapport à la taille. Le calcul mathématique se fait en divisant le poids corporel par la taille, au carré.
Les gens au poids «normal» ont un IMC de 18,5 à 24,9, donc 24,9 kilogrammes par mètre carré. De 25 à 30, on considère qu'il y a surpoids. Au-delà de 30, c'est l'obésité. On parle d'obésité morbide, aussi appelée obésité classe III, pour un IMC de 40 kilogrammes par mètre carré.
Toutefois, Santé Canada prévient que cet indice ne dit pas tout.
Quelqu'un qui a une musculature imposante aura un IMC plus élevé et pourrait facilement se retrouver dans la catégorie embonpoint, alors qu'il n'y appartient pas. Par exemple, un homme qui mesure 1,83 mètre (6 pieds) et qui pèse 83,5 kilos (184 livres) obtient un IMC de 25, il tombe alors dans la catégorie... embonpoint!
Pour une femme de 1,58 mètre (5,2 pieds) il faudrait un poids de 62 kilos (137 livres) pour arriver au même résultat, un IMC de 25, soit la limite séparant le poids santé de l'embonpoint.
La Chaire de recherche sur l'obésité de l'Université Laval a mis un calculateur d'IMC très simple sur son site.