La crise de la listériose prend une tournure dramatique au Québec. Un décès est sous investigation par Ottawa depuis hier et un autre a été signalé en fin de journée, a appris La Presse. Par ailleurs, cinq mystérieux cas d'empoisonnement viennent d'être confirmés en Montérégie.
L'Agence de la santé publique du Canada a publié son dernier bilan hier soir: 15 personnes sont mortes de listériose récemment au pays, dont une au Québec. On ignore toutefois si cette personne avait contracté la même bactérie qui a été retrouvée dans l'usine ontarienne de Maple Leaf et qui est au cœur de cette importante crise alimentaire. L'agence devra toutefois réajuster son bilan aujourd'hui, puisque le ministère de la Santé et des Services sociaux du Québec a confirmé hier soir le décès d'un autre patient atteint de listériose.«Tout s'est bousculé en fin de journée», a expliqué Marie-Claude Gagnon, porte-parole du ministère de la Santé et des Services sociaux du Québec, qui ne pouvait donner de détails sur les circonstances de ces deux décès québécois, ni sur les souches des bactéries impliquées.
Il y a plusieurs types de la bactérie Listeria. «Pour établir s'il s'agit de la même souche, on doit faire, en quelque sorte, un test de paternité», explique Linda Saucier, chercheuse au département des sciences animales de l'Université Laval. Il faut effectuer des prélèvements sur la personne malade et sur l'aliment contaminé. On compare ensuite leurs caractéristiques communes pour établir si l'aliment est bel et bien responsable de la maladie.
Jusqu'à présent, les scientifiques de l'Agence de santé publique ont établi que 29 Canadiens atteints de listériose l'ont contracté en mangeant des produits provenant de l'usine 97B de Maple Leaf, située à Toronto. La plupart, 22, sont des résidants de l'Ontario, la province qui est la plus durement touchée par la crise. Le Québec compte une douzaine de cas officiellement répertoriés, dont seulement deux ont été liés hors de tout doute à la souche présente dans l'usine de viande ontarienne.
Mais c'est sans compter cinq nouveaux cas de maladie qui ont été confirmés depuis quelques jours en Montérégie. «C'est une situation très inhabituelle», précise Patricia Hudson, de l'Agence de la santé et des services sociaux de la Montérégie. La région avait noté sept cas depuis le début de l'année: elle voit donc sa moyenne d'un par mois augmenter d'un coup, dans un contexte très particulier. Il faudra maintenant déterminer si ces personnes malades ont mangé des produits de viande touchés par le rappel ou alors un autre aliment contaminé. Ces nouveaux cas n'apparaissent pas encore sur les bilans officiels ni d'Ottawa ni de Québec, qui a reçu cette nouvelle information en journée hier. Le deuxième décès est aussi survenu en Montérégie.
Une situation particulière au Québec
Au ministère de l'Agriculture, des Pêcheries et de l'Alimentation du Québec (MAPAQ), on s'attend toutefois à ce que la majorité des cas de listériose sous enquête ici ne soient pas liés à la découverte de la bactérie dans l'usine de Maple Leaf.
«Nous avons des cas de contamination à la bactérie Listeria à chaque année: ce n'est pas inhabituel», explique Guy Auclair du MAPAQ. Il y a environ 45 cas de listériose par année au Québec. Depuis le début de l'année, huit personnes en sont mortes, toutes avant l'éclosion de la souche présente dans les produits carnés. La situation n'est donc pas exceptionnelle, mais le contexte, lui, l'est.
Les Québécois qui souffrent de listériose seraient devenus malades après avoir mangé du fromage québécois. Le MAPAQ a rappelé du fromage Riopelle vendu dans un marché de Québec la semaine dernière et a ajouté hier le fromage Mont-Jacob acheté au marché Octofruit de Saint-Jérôme.
«Le fromage a pu être infecté lors de la coupe, dans le commerce, par un couteau contaminé ou des employés», explique Guy Auclair. La bactérie Listeria est présente naturellement dans l'environnement et s'installe dans des milieux favorables, si les règles de salubrité sont brisées.
La plupart des consommateurs ne sauront jamais qu'ils ont mangé un aliment contaminé à la bactérie Listeria, explique Linda Saucier. Mais les gens dont le système immunitaire est déjà affaibli sont nettement plus à risque, précise-t-elle. Ce qui explique la grande proportion de personnes âgées parmi les victimes. Hier, personne à Québec ne pouvait toutefois donner de détails sur les personnes qui sont malades dans l'actuelle crise.
Des produits Maple Leaf dans les hôpitaux
Au Québec, le MAPAQ seconde l'Agence canadienne d'inspection des aliments dans cette crise. Depuis vendredi dernier, presque tous les inspecteurs québécois veillent au bon fonctionnement du rappel des produits qui sont passés par l'usine de viande torontoise, la fameuse 97B. La tâche est ardue. «Maple Leaf a 42 distributeurs au Québec, explique Guy Auclair. Et, pour vous donner une idée, le premier sur la liste a 86 clients.» Une fois la ligne de distribution retracée, les endroits les plus à risque ont reçu la visite des inspecteurs en premier. Le représentant du MAPAQ confirme que des hôpitaux et des résidences pour personnes âgées étaient sur la liste.