Le téléphone de Patrice Vermette ne dérougit pas depuis mardi dernier. Et pour cause: le directeur artistique québécois a obtenu cette semaine une nomination aux Oscars pour le film The Young Victoria. La nouvelle a pris tout le monde par surprise. Lui le premier.

Tout a commencé par un coup de téléphone, mardi matin. C'était une amie de Patrice Vermette qui, fébrile, voulait le féliciter pour sa nomination aux Oscars. «Mais de quoi tu parles?» lui a-t-il répondu, ignorant qu'il était candidat à une prestigieuse statuette dorée.

Ce jour-là, la nouvelle s'est répandue comme une traînée de poudre, et Patrice Vermette n'a pas eu une minute à lui depuis. «C'est un peu surréaliste!» lance-t-il, encore un peu étourdi, en entrevue avec La Presse.

Pour souligner la nomination du Québécois Patrice Vermette aux Oscars, La Presse et Radio-Canada ont choisi de le nommer Personnalité de la semaine.

Recréer l'époque

Toute la conception visuelle du film anglo-américain The Young Victoria, dont l'action se déroule dans l'Angleterre des années 1800, est signée Patrice Vermette. «Je me suis occupé de l'esthétisme, du look du film, explique-t-il. En majeure partie, il s'agit des décors.»

En bon directeur artistique, Patrice Vermette a soigneusement fait ses devoirs. Il a beaucoup lu sur la monarchie britannique, s'est imprégné de l'époque victorienne. «Avant de transformer la réalité pour lui donner une signature, il faut d'abord la comprendre, estime-t-il. Chaque lieu possède une personnalité propre, et raconte une histoire.»

La reine Victoria a régné sur l'Angleterre pendant plus de 63 ans. Le film s'en tient toutefois aux quatre premières années suivant son accession au trône, à l'âge de 18 ans. La reine a eu une jeunesse plutôt intéressante, selon Patrice Vermette, et ce pan de sa vie est moins connu. Le film aborde notamment sa grande histoire d'amour avec son cousin, le prince Albert, qui deviendra son mari.

C'est la duchesse d'York, Sarah Ferguson, qui a eu l'idée de mettre en images les jeunes années de la reine Victoria. La duchesse a caressé ce rêve pendant une quinzaine d'années avant qu'il se réalise. Elle a finalement réussi à rallier à son projet le producteur britannique Graham King et l'Américain Martin Scorsese, «deux fans finis de C.R.A.Z.Y.», si l'on en croit Patrice Vermette. Pas étonnant, alors, qu'ils aient choisi le Québécois Jean-Marc Vallée pour réaliser The Young Victoria.

Si le réalisateur a dû faire quelques compromis durant le tournage, notamment sur le plan de la trame sonore, Patrice Vermette, lui, ne semble pas avoir connu de telles contraintes. «Sur le plateau, ils nous ont donné une liberté totale», dit-il. Carte blanche pour recréer l'Angleterre victorienne et, surtout, pour que le spectateur y croie.

Star Wars, la révélation

En 1977, le petit Patrice, 7 ans, a vu le premier film de la série Star Wars, qui venait d'envahir les écrans. Ce fut la révélation. «Quand j'ai vu ces images-là, je me suis dit: c'est ce que je veux faire dans la vie. Je veux aider à raconter des histoires comme ça.»

Et aujourd'hui, à presque 40 ans, le rêve est devenu gagne-pain. Après des études en communications à l'Université Concordia, Patrice Vermette s'est d'abord consacré à la conception visuelle de vidéo-clips. Il a aussi fait sa marque en publicité. D'ailleurs, la pub fait toujours partie de ses activités professionnelles, et son aspect lucratif est même la clé d'une certaine liberté. «C'est ce qui me permet de pouvoir choisir mes films, et d'embarquer seulement dans les projets dans lesquels j'ai le goût de m'engager», explique-t-il.

Deux complices

Avec The Young Victoria, Patrice Vermette vit une deuxième grande aventure en compagnie de son complice, le réalisateur Jean-Marc Vallée, après la folle épopée de C.R.A.Z.Y. Deux films différents en tous points, mais orchestrés par les deux mêmes hommes. Québécois de surcroît.

«C'est le film qui m'a lancé, concède Patrice Vermette en parlant de C.R.A.Z.Y. Et ça nous a emmenés dans un super beau voyage.» Un voyage d'où il est revenu avec trois prix, dont un remporté en Espagne. Vallée et Vermette s'apprêtent maintenant à plonger dans le tournage du prochain film du réalisateur, Café de Flore.

Outre la direction artistique, le film The Young Victoria a remporté deux autres nominations aux Oscars: les maquillages et les costumes. Patrice Vermette mettra-t-il la main sur une statuette dorée le soir du gala? Il n'en sait rien, mais d'ici au 7 mars, sa vie continue. Aussi «surréaliste» soit-elle.