Au 60e jour de sa traversée de l'Atlantique, alors qu'elle n'avait pas encore quitté les eaux canadiennes, Mylène Paquette a voulu tout abandonner et rentrer au Québec.

Mais elle a persévéré jusqu'à Lorient, sur les côtes bretonnes. Quelque 129 jours à ramer par vents calmes et par vents agités.

Dimanche, le Programme Excellence La Presse/Radio-Canada lui a donné toute une poussée en la désignant Personnalité de l'année 2013 au cours du gala Le meilleur de nous-mêmes.

«Je suis vraiment surprise. Je suis heureuse, c'est sûr, a-t-elle confié à La Presse après la soirée. J'ai fait ce que je pensais être bon pour moi, pour ma vie.»

Mme Paquette s'est dite particulièrement fière de voir que sa traversée de l'Amérique à l'Europe peut inspirer d'autres personnes à se dépasser et à poursuivre leurs rêves.

Comme pour échapper à l'horreur, Mme Paquette a quitté l'Amérique du Nord le jour où un train dévastait le centre-ville de Lac-Mégantic, en Estrie.

Les nombreux héros qui se sont démarqués dans la tragédie ont aussi été honorés lors du gala de dimanche soir. La mairesse Colette Roy-Laroche et son chef pompier, Denis Lauzon, étaient sur place pour recevoir l'hommage.

«L'ampleur de la tragédie qui a frappé la communauté et la force extraordinaire avec laquelle tous ces héros ont réagi les plaçaient au-dessus des autres catégories», a expliqué Éric Trottier, vice-président à l'information et éditeur adjoint de La Presse. C'est la première fois qu'un prix spécial de ce type est remis par le Programme Excellence.

Humanisme et affaires

La personnalité de l'année dans la catégorie «Humanisme et accomplissement personnel», la Dre Johanne Liu, a accédé à la présidence internationale de Médecins sans frontières en 2013.

Depuis juillet, elle orchestre donc les efforts de plus de 30 000 travailleurs chargés de fournir des soins médicaux aux populations les plus vulnérables sur la planète. Les zones de guerre et les régions affectées par les catastrophes naturelles constituent le milieu de travail habituel des «MSF».

Malgré son travail exceptionnel, Mme Liu reste humble. «Les vrais héros», fait-elle valoir, sont les patients qui doivent surmonter d'incroyables obstacles pour recevoir des soins.

La médecin parcourt peut-être le monde grâce aux avions de Pierre Beaudoin, qui pilote Bombardier depuis 2008.

C'est pour son rôle à la tête du projet CSeries qu'il a été honoré, en devenant personnalité de l'année dans la catégorie «Gestion et entrepreneuriat».

«C'est risqué, mais on prend le temps de faire nos devoirs, d'étudier les niches potentielles, a-t-il exposé à Patrice L'Ecuyer. L'appareil est assemblé à Mirabel. On a déjà 2000 employés à Montréal qui travaillent à compléter la mise en service et la production de la série.»

Arts, sciences et sports

Louise Archambault a touché les cinéphiles du monde entier avec Gabrielle, un film «sur le droit à l'amour» mettant notamment en vedette des acteurs vivant avec un handicap.

C'était à son tour d'être émue, dimanche, lorsque ses acteurs l'ont félicitée pour son prix de personnalité de l'année de la catégorie «Arts et spectacles».

«On cherche à rejoindre notre public, on cherche à entrer en relation. On raconte une histoire qu'on veut échanger. Est-ce que ça va marcher? On ne le sait qu'après», a-t-elle expliqué.

Et maintenant, elle ne peut pas en douter. Honoré à Angoulême et à Locarno, Gabrielle a aussi été choisi pour représenter le Canada dans la course aux Oscars.

Le boson de Higgs est la plus importante découverte scientifique depuis le début du siècle, et Pierre Savard a mené l'équipe qui l'a effectué.

Il a été choisi personnalité de la catégorie «Sciences» pour souligner toute une carrière passée sur la trace de cette particule.

«C'est une avancée majeure de la science», a expliqué le physicien au micro de Patrice L'Ecuyer. «On vient de se rendre compte qu'on baigne dans ce champ de Higgs qui donne la masse à nos particules.»

Après des travaux si exceptionnels, M. Savard pourra bientôt prendre du repos. La relève scientifique arrive.

Alors qu'il avait moins de 20 ans, David Drouin a découvert une méthode novatrice pour lutter contre la meurtrière bactérie E. coli: l'extrait de cannelle.

«On essaie plusieurs choses et on regarde ce qui fonctionne», a-t-il dit. «Mais ce n'est pas un coup de chance.»

Celui qui vient d'être admis en médecine a été couronné personnalité de l'avenir. Le reverra-t-on dans une autre catégorie dans 30 ou 40 ans?

La joueuse de tennis Eugenie Bouchard est encore plus jeune que David Drouin.

À 19 ans, elle a été choisie personnalité de l'année de la catégorie «Sports» pour souligner son année exceptionnelle sur le circuit féminin professionnel.

Mme Bouchard a atteint le 32e rang mondial de son circuit en 2013, un exploit qui lui assure une place de choix dans l'élite sportive canadienne et internationale.