Le Palais des congrès de Montréal pourra sortir de sa coquille. Le Conseil des ministres a en effet décrété hier une réserve sur plus de 12 000 m2 de terrains autour de l'édifice actuel, ce qui permettra à l'organisme d'assouvir ses ambitions d'agrandissement. Le plus gros morceau concerne le pâté de maisons autour du magasin de musique Steve's et de la Old Brewery Mission, de la rue Saint-Urbain jusqu'au boulevard Saint-Laurent.
À l'ouest, le décret impose une réserve sur deux terrains d'environ 5000 m2, dont un stationnement situé à l'angle de la rue Jeanne-Mance et de l'avenue Viger. Au total, ces terrains en réserve pourraient permettre un agrandissement de plus de 33% de la surface au sol du Palais des congrès, qui occupe actuellement 36 000 m2.
Techniquement, la «réserve pour fins publiques» empêche les constructions, améliorations ou ajouts sur les immeubles touchés pendant quatre ans. Elle permettra par la suite d'exproprier ou de racheter certains des lots visés. «Pour l'instant, tout ce qu'on fait, c'est protéger les options futures: ce n'est pas demain qu'on va commencer l'agrandissement, a expliqué Pierre Tessier, porte-parole. Il faut d'abord faire des études et des analyses.»
«Un lien naturel» avec le CHUM
L'arrondissement de Ville-Marie a par ailleurs autorisé en décembre la construction d'une tour de condos de 20 étages comprenant 150 appartements, justement sur une partie des locaux du mythique magasin Steve's. Ce projet, de toute évidence, heurte de plein fouet la volonté d'agrandir le Palais des congrès, notamment pour le relier physiquement à l'un des nouveaux bâtiments du Centre hospitalier de l'Université de Montréal (CHUM). Montréal et Québec prévoient d'investir plus de deux milliards dans ce secteur. Le Palais des congrès souhaite ainsi miser sur le marché des conférences médicales.
«Dans nos études, on analyse les besoins du CHUM, qui a exclu de ses plans tout ce qui concerne les espaces pour tenir des conférences, précise M. Tessier. Il y aurait alors un lien naturel pour les accueillir au Palais des congrès.»
La semaine dernière, le ministre délégué au Tourisme, Pascal Bérubé, a également expliqué la nécessité de cet agrandissement par le fait que la capacité d'accueil du Palais des congrès atteindrait un «seul critique en 2015-2016». «Si on veut concurrencer des villes comme Boston, Toronto et Ottawa, qui ont annoncé des investissements, nous devons nous aussi agrandir pour préserver notre position concurrentielle», a dit Pierre Tessier.