En poursuivant pour diffamation la fille d'une cliente décédée, et en lui réclamant pas moins de 400 000$, le propriétaire du premier centre d'hébergement pour aînés construit en partenariat public-privé au Québec, Eddy Savoie, adopte une approche «abusive», une véritable «poursuite-bâillon». C'est pourquoi Pierrette Thériault-Martel, qui est poursuivie par M. Savoie, a déposé une requête, hier au palais de justice de Longueuil, pour faire casser la poursuite qui pèse contre elle.

Souffrant d'alzheimer, la mère de Mme Martel a résidé au centre d'hébergement et de soins de longue durée (CHSLD) Saint-Lambert-sur-le-Golf de novembre 2010 à juillet 2011. Elle s'est éteinte le 1er août 2011 à l'hôpital. En visitant sa mère au fil des mois, Mme Martel a noté plusieurs lacunes dans les soins offerts. Elle s'en est plainte à la direction du CHSLD, en plus de multiplier les déclarations publiques pour dénoncer la situation.

Le 15 juin 2011, dans un article publié dans Le Courrier du Sud, Mme Martel a déclaré qu'au moment où une épidémie de gastro-entérite avait cours dans l'établissement, M. Savoie aurait demandé aux employés de ne pas changer les couches des résidants durant la nuit «parce que le budget était pété».

Quelques jours plus tard, M. Savoie, qui est aussi propriétaire des Résidences Soleil, a entamé une poursuite contre Mme Martel. Selon lui, la femme a tenu des propos diffamatoires à son endroit en plus de mener «une campagne publique de dénigrement à l'encontre du CHSLD», dont elle «conteste le mode de gestion». Pour ces raisons, M. Savoie réclame des dommages moraux de 200 000$ et des dommages punitifs de 200 000$.

Aucune diffamation, selon Mme Martel

Pour Mme Martel, qui est défendue par l'avocat Jean-Pierre Ménard, aucune diffamation n'a été commise. Car les propos qu'elle a tenus le 15 juin 2011 avaient déjà été rapportés par un syndicat en avril 2011. Un représentant de la Fédération de la santé et des services sociaux (FSSS) avait dénoncé, sur les ondes de LCN, ces coupes dans la distribution de couches la nuit au CHSLD Saint-Lambert-sur-le-Golf.

Dans sa poursuite, M. Savoie confirme que Mme Martel a «choisi de reprendre à son compte des propos mensongers et diffamatoires diffusés par un syndicat et publiés par le réseau TVA». Mais comme le note Me Ménard dans sa contre-poursuite, M. Savoie ne poursuit que Mme Martel. Cette poursuite est donc, selon lui, «clairement abusive en ce qu'elle cherche sans contredit à réduire Mme Martel au silence et à l'empêcher de critiquer les mauvais services dispensés par le CHSLD», voire à «dissuader d'autres personnes» de se plaindre.

Mme Martel demande à la Cour de rejeter la poursuite de M. Savoie, et exige même 50 000$ en dommages punitifs afin de le dissuader «d'agir de la même manière à l'égard de toute autre personne qui critique la qualité des soins donnés au CHSLD Saint-Lambert-sur-le-Golf».

Selon le président de l'Association de défense des droits des personnes retraitées (AQDR), Louis Plamondon, la poursuite entamée par M. Savoie est un exercice «d'intimidation» visant à «faire peur à tous les aînés qui oseraient se plaindre de ses services». «L'AQDR est outré que le Groupe Savoie [...] s'attaque aux familles des résidants qui portent plainte et défendent les droits des aînés les plus vulnérables», estime M. Plamondon.

Joint au téléphone, M. Savoie n'a pas voulu commenter la contre-poursuite pour ne pas nuire au processus judiciaire.