Des militants ont installé des pierres tombales en carton et brandi des pancartes le long de la route menant au site du Stampede de Calgary samedi afin de dénoncer le traitement réservé aux animaux dans le cadre de l'événement.

La manifestation s'est tenue deux jours après la mort de trois chevaux durant une course de chariots.

Quelques dizaines de protestataires ont scandé des slogans comme «Oui au Stampede, non au rodéo» et «La tradition n'excuse pas les abus» aux abords de la voie publique très achalandée, discutant parfois de façon animée avec des passants.

«Nous voulons que les citoyens de Calgary sachent que nous ne sommes pas opposés au Stampede dans son ensemble. Si des gens veulent faire la fête, assister à un concert de musique country ou faire des promenades à dos de cheval, c'est bien correct», a déclaré l'un des organisateurs du rassemblement, Jeremy Thomas.

«Il existe des manières autres pour souligner les traditions de l'Ouest canadien que de célébrer la cruauté animale», a-t-il ajouté.

Michael Alvarez-Toye, membre de la Coalition de Calgary pour les droits des animaux, s'est dit choqué, mais pas surpris, lorsqu'il a appris la mort de trois chevaux lors d'une course de chariots jeudi soir.

«Une chose que les organisateurs du Stampede aiment bien affirmer, c'est leur amour pour ces animaux, ou que ceux-ci reçoivent les meilleurs soins», a-t-il dit. «Si vous aimez quelque chose, ne l'exposez alors pas à de tels risques, à un tel potentiel élevé de décès.»

Selon Adriana Shaw-Norbash, une jeune fille de 11 ans, les organisateurs devraient commencer par interdire l'attrapée de veau au lasso. Cet événement met en présence un veau en fuite et un participant à cheval. Celui-ci doit attraper l'animal au lasso par le cou, pour ensuite descendre de sa monture, courir vers le veau et lui attacher trois pattes le plus rapidement possible.

«Lorsque vous voyez cela, c'est simplement mauvais... avec les cous brisés et tout le reste. Et vous pouvez voir la douleur dans leurs yeux.»

Jeudi soir, le cheval à l'avant-gauche du chariot de Chad Harden s'est effondré subitement, provoquant un accident qui a blessé deux autres chevaux de manière si importante qu'ils ont dû être euthanasiés sur la piste. Un quatrième cheval a eu besoin d'une intervention chirurgicale et devrait s'en remettre.

Immédiatement après le drame, Chad Harden, en larmes, a déclaré aux représentants des médias qu'il était atterré.

Des responsables du Stampede ont indiqué que le premier cheval avait souffert d'un anévrisme de l'aorte, un état de santé latent qui n'aurait pas pu être détecté avant la course.

Les résultats de l'autopsie seront utilisés pour déterminer de possibles améliorations à apporter au programme du Stampede Fitness to Compete, dans le cadre duquel des vétérinaires inspectent les chevaux avant qu'ils n'entrent en compétition et leur interdisent de concourir s'ils sont blessés ou souffrent d'un état médical déficient.