Les restes d'un Canadien dont la femme a survécu pendant sept semaines après que le couple se fut perdu dans un lieu reculé du Nevada ont été retrouvés.

Albert Chretien était parti chercher du secours après que leur camionnette se fut enlisée dans la boue, il y a 18 mois.

Le détective Dennis Journigan, du bureau du shérif du comté d'Elko, a indiqué lundi que les restes de M. Chretien avaient été retrouvés samedi par des chasseurs de cerf dans un secteur isolé de Merritt Mountain, à environ 11 km à l'ouest de son point de départ.

M. Journigan a ajouté que les restes étaient intacts et n'avaient pas été dispersés par les animaux sauvages.

M. Chretien a été identifié grâce aux objets qu'il avait dans ses poches, notamment un carnet d'adresses et des cartes professionnelles.

Rita Chretien était restée dans le véhicule du couple et a été retrouvée 49 jours plus tard, au bord de la mort. Elle a survécu en mangeant un mélange de noix et de fruits séchés dit «du montagnard» et des bonbons, et en buvant de la neige fondue. Elle a dit à une congrégation religieuse que sa foi chrétienne l'avait aidée à traverser cette épreuve.

Le détective Jim Carpenter a révélé que les chasseurs avaient retrouvé un sac à dos que M. Chretien avait apporté et qui contenait un cahier de notes et des graines de tournesol. Les chasseurs ont ensuite escaladé la montagne avant de retrouver son corps.

«Ils connaissent l'histoire, ils savent ce qui s'est produit et ils ont trouvé son corps, a-t-il expliqué. Ils ont fait 2+2 et se sont dit: "On pense qu'on a retrouvé votre Canadien disparu." C'est une grande nouvelle, par ici, tout le monde connaît l'histoire.»

Rita Chretien a été soulagée d'apprendre que le corps de son mari avait été retrouvé après une si longue période, a dit M. Carpenter.

«Elle est évidemment peinée, mais elle aussi soulagée que nous ayons retrouvé les restes d'Albert, a-t-il dit. Nous n'avions jamais abandonné et nous essayions toujours de fouiller plus de terrain, mais ce que les gens ne savent pas, c'est que c'est un terrain abrupt, rocailleux, très boisé. Il y a des routes, mais c'est très difficile.»

Depuis 18 mois, une équipe de recherche et de sauvetage du service de M. Carpenter a fait de multiples excursions dans la région dans l'espoir de retrouver le corps de M. Chretien.

«Il y a eu notre groupe, il y a eu des groupes de l'Idaho, il y a eu des groupes de l'Utah, il y a eu des chiens spécialisés pour retrouver des cadavres. Beaucoup de gens sont allés dans ce coin», a-t-il ajouté.