Le plus récent «candidat vedette» du Parti québécois (PQ), présenté en grande pompe vendredi par Pauline Marois elle-même, avait aussi été choisi comme candidat par la Coalition avenir Québec (CAQ) pour les prochaines élections. André Bouthillier, ami intime de François Legault, affirme avoir choisi le PQ à cause des positions de la CAQ sur la souveraineté et la loi spéciale (78).

M. Bouthillier, 60 ans, qui portera les couleurs du PQ dans la circonscription de Soulanges, à l'ouest de Montréal, devait se présenter pour l'équipe Legault dans Verdun, où il a vécu pendant plus de 25 ans. C'est lui-même qui a pris contact avec le parti, en octobre 2011, afin de manifester son intérêt. «François connaît bien ma passion pour la chose politique», a-t-il écrit dans un courriel envoyé au directeur du parti.

Joint par La Presse, André Bouthillier s'est montré catégorique. «Je n'ai jamais été membre de la CAQ ou milité pour ce parti», a assuré l'ancien journaliste, aujourd'hui partenaire dans une société de relations publiques. «J'ai tâté le terrain de ce côté à cause de mon amitié pour François Legault. Avant d'acheter une maison, on en visite plusieurs. J'ai fait la même chose avant de faire le saut en politique.» Il précise n'avoir eu que quelques rencontres avec les dirigeants de la CAQ, toutes avant la période des Fêtes.

«Après ça, j'ai décidé d'aller au PQ, où je milite depuis de nombreuses années, dit-il. Je n'endossais pas la vision de la CAQ, notamment en ce qui a trait à la souveraineté du Québec et à son appui de la loi spéciale 78.»

Surprise à la CAQ

Entre-temps, l'équipe Legault avait choisi M. Bouthillier comme candidat dans Verdun. Un document annonçant sa candidature était même prêt à partir. «J'ai refusé, affirme le politicien en herbe. Je n'étais même pas au courant qu'il existait un document.» C'était au printemps, selon la CAQ.

La Coalition a d'abord reçu sa décision avec philosophie. «Il a dit vouloir se concentrer sur sa carrière», affirme l'attaché de presse Jean-François del Torchio . C'est toutefois avec surprise que l'équipe l'a vu intégrer les rangs péquistes. «Il avait lu notre programme et l'endossait, mais il défendra celui du PQ», note M. del Torchio.

André Bouthillier se défend. «Je ne suis pas opportuniste. Je me présente dans une circonscription qui est libérale depuis très longtemps et où je devrai faire mes preuves. Ma candidature dérange la CAQ parce qu'elle aurait voulu m'avoir.» Il affirme que le PQ était au courant de ses discussions avec un parti rival.