L'ancien président Bill Clinton et l'ex-premier ministre Jean Chrétien tiendront une sorte de rencontre au sommet à Montréal le 4 octobre afin de souligner l'importance et la solidité des liens d'amitié entre le Canada et les États-Unis au moment où les relations canado-américaines traversent une zone de turbulence depuis l'arrivée au pouvoir de Donald Trump à Washington.

Cette rencontre entre les deux anciens leaders, qui sera ouverte au public, s'inscrit dans une démarche plus large menée par le Canadian American Business Council (CABC), qui organise une série d'entretiens entre d'anciens présidents américains et les chefs de gouvernement canadiens de l'époque au cours des prochains mois dans le cadre du 150e anniversaire de la Confédération canadienne, a appris La Presse.

Rappelons que Jean Chrétien a été premier ministre du Canada de 1993 à 2003, tandis que Bill Clinton a été président des États-Unis de 1993 à 2001. Les deux hommes entretiennent encore à ce jour des liens d'amitié étroits après leurs années au pouvoir.

Le but de ces rencontres est de rappeler, tant aux Canadiens qu'aux Américains, l'importance des relations entre leurs deux pays au moment où elles sont mises à rude épreuve, depuis que le président Trump a signifié son intention de renégocier l'Accord de libre-échange nord-américain, a haussé le ton dans le conflit sur le bois d'oeuvre et que la Maison-Blanche a confirmé sa décision de retirer les États-Unis de l'accord de Paris sur les changements climatiques.

Le tout premier entretien aura d'ailleurs lieu mardi prochain à Dallas, au Texas, et mettra en vedette l'ancien président George W. Bush et l'ex-premier ministre Stephen Harper à la bibliothèque qui porte le nom du 43e président des États-Unis, a confirmé à La Presse Maryscott Greenwood, directrice générale du CABC et experte des relations canado-américaines. L'un des sujets qui seront abordés durant leurs échanges, qui se dérouleront devant un groupe restreint d'invités, loin des médias, portera sur les effets de la mondialisation et la montée des inégalités dans le contexte du Brexit.

Cette rencontre entre M. Bush, qui a dirigé les États-Unis entre 2001 et 2009, et M. Harper, qui a été premier ministre de 2006 à 2015, aura lieu le jour même où l'ancien président Barack Obama, le successeur de M. Bush à la Maison-Blanche, prononcera un discours fort attendu à Montréal. Cet événement est organisé par la Chambre de commerce du Montréal métropolitain.

L'autre entretien qui a été confirmé jusqu'ici aura lieu le 15 juin à Atlanta. L'ancien président Jimmy Carter et l'ex-premier ministre Joe Clark se pencheront sur les relations canado-américaines dans un contexte de sécurité en rappelant le rôle crucial qu'ont joué des diplomates canadiens à Téhéran dans la libération d'otages américains en Iran en 1979. Cet entretien, qui aura lieu à la bibliothèque présidentielle Jimmy-Carter, sera aussi ouvert au public.

« Nous avons décidé d'organiser ces rencontres entre d'anciens présidents et d'anciens premiers ministres pour qu'ils nous offrent leurs réflexions sur leurs années au pouvoir et cette merveilleuse relation bilatérale entre le Canada et les États-Unis. Le timing arrive à point nommé, car cela va permettre de rappeler à la fois aux Canadiens et aux Américains la longue histoire des relations entre les deux pays au moment où nous allons avoir des conversations plus difficiles au cours des prochains mois », a indiqué Mme Greenwood, qui était la chef de cabinet de l'ancien ambassadeur américain à Ottawa Gordon Giffin, sous l'administration Clinton.

Mme Greenwood a indiqué que la rencontre entre Jean Chrétien et Bill Clinton aurait lieu à Montréal afin de rappeler le fameux discours de l'ancien président sur les bienfaits du fédéralisme en 1999 à Mont-Tremblant.

En outre, pour marquer le 150e anniversaire de la Confédération canadienne, le CABC a publié un livre historique relatant l'ensemble des discours et des déclarations des divers présidents et premiers ministres durant cette longue période, le tout accompagné de photos inédites des leaders. Dans ce livre, intitulé With Faith and Good Will, on voit notamment Jean Chrétien en train de savourer une bière avec Bill Clinton, Brian Mulroney en short lisant des documents en compagnie de George Bush père au domaine familial des Bush à Kennebunkport, dans le Maine, en 1990. On voit aussi l'ancien président Richard Nixon qui s'apprête à prononcer un discours devant le Parlement canadien en 1972, ou encore John F. Kennedy qui discute avec l'ancien premier ministre John Diefenbaker à Nassau, en 1962.

« Toutes ces initiatives visent à rappeler la longue amitié qui existe entre nos deux pays. Le 150e anniversaire du Canada est aussi un excellent prétexte pour le faire », a ajouté Mme Greenwood, dont l'organisation fondée il y a 30 ans rassemble les grandes entreprises des deux pays qui veulent promouvoir les avantages des relations canado-américaines.