Une guerre de chiffres impossibles à confirmer s'est engagée mercredi entre certains candidats à la direction conservatrice.

L'instigateur de la compétition est l'homme d'affaires Kevin O'Leary, qui s'est vanté dans un courriel d'avoir recruté plus de 35 000 membres depuis qu'il a lancé sa campagne, il y a 69 jours.

Son message a été envoyé peu après minuit dans la nuit de mardi à mercredi. Les candidats avaient jusqu'à minuit, mardi, pour recruter des membres.

La vedette de téléréalité a mis au défi ses adversaires de rendre publics «les chiffres exacts de leurs ventes de cartes de membre».

Certains ont mordu, d'autres pas.

Dans des courriels envoyés mercredi à leurs partisans, les aspirantes Kellie Leitch et Lisa Raitt ont respectivement revendiqué 30 038 et «au moins» 10 613 adhésions.

Le candidat Michael Chong a de son côté vendu «environ 10 000 cartes de membre», un nombre «qui nous satisfait», a indiqué son directeur des communications, Chisholm Pothier.

Chez Maxime Bernier, on n'a pas voulu offrir de chiffre. Une source au sein de son équipe qui a requis l'anonymat a cependant affirmé qu'il était semblable à celui de Kevin O'Leary.

L'équipe de campagne du candidat Andrew Scheer, elle, voyait peu d'intérêt à se lancer dans cette guerre de chiffres.

«Tout le monde veut montrer que son candidat a un «momentum', mais il n'y a aucun moyen de vérifier les chiffres. On n'a pas les données du parti», a plaidé une source du camp Scheer.

«C'est clair que c'est exagéré (les chiffres mis de l'avant par les autres candidats)», a tranché le stratège de l'équipe du député de la Saskatchewan.

Dans l'équipe d'Erin O'Toole, on a abondé dans le même sens: «quelqu'un, sinon tout le monde, exagère largement», a écrit un collaborateur du député ontarien.

Avant le déclenchement de cette longue course à la direction, le Parti conservateur du Canada (PCC) comptait environ 100 000 membres.

En 2004, quelque 250 000 personnes avaient acheté une carte avant l'élection de Stephen Harper à la tête du parti né de la fusion entre le Parti progressiste-conservateur et l'Alliance canadienne.

Le directeur des communications du PCC, Cory Hann, a signalé mercredi que les chiffres officiels sur le membership «ne seront vraisemblablement pas publiés» avant avril, voire mai.

«Il reste encore beaucoup de traitement et de révision de données à faire», a-t-il écrit dans un courriel.

«Par exemple, en 2004, le chiffre final concernant le nombre de membres n'était pas prêt à être confirmé avant environ deux semaines avant le vote sur le leadership», a illustré M. Hann.

À l'absence de confirmation officielle du parti s'ajoute le fait que les membres peuvent toujours changer d'idée en cours de route, a quant à lui relevé le candidat Chris Alexander.

Soulignant dans un courriel que «les chiffres de O'Leary (lui) semblent douteux pour le moment», il a dit ne pas être en mesure de fournir les siens en l'absence de «données exactes».

L'équipe du candidat Pierre Lemieux en est toujours à «compiler et confirmer» ses chiffres, a dit le porte-parole de l'ancien député, Joshua Gilman.

Ultimement, le chiffre qui importe n'est pas nécessairement celui du nombre de membres. Le nerf de la guerre est surtout l'argent.

À ce chapitre, Maxime Bernier est en solide posture, selon une source de son équipe qui s'attend à ce que le trésor de guerre du Beauceron atteigne 2 millions de dollars d'ici le jour du vote.

Kevin O'Leary a soutenu mercredi qu'il avait une cagnotte d'un peu plus de 900 000 $, et Kellie Leitch a assuré être en passe d'atteindre sa cible de 500 000 $ pour le premier trimestre de 2017.

Élections Canada doit déposer le 6 mai un rapport intérimaire sur la campagne des candidats à la direction du parti, a indiqué mercredi la porte-parole de l'organisation, Diane Benson.

L'élection du prochain chef conservateur aura lieu le 27 mai prochain. Les résultats seront dévoilés à Toronto.