L'ex-ministre conservateur Jim Prentice périt dans un accident d'avion

L'ancien premier ministre de l'Alberta et ministre fédéral Jim Prentice a péri dans un accident d'avion en Colombie-Britannique.

Des sources gouvernementales ont confirmé que M. Prentice se trouvait à bord de l'appareil qui s'est écrasé peu de temps après le décollage de l'aéroport de Kelowna, jeudi soir.

Selon le Bureau de la sécurité des transports du Canada (BST), les quatre personnes se trouvant à bord de l'aéronef Cessna Citationr sont mortes.

L'écrasement est survenu au nord d'Anahim Lake, vers 22 h 30. L'appareil se dirigeait vers l'aéroport de Springbank, près de Calgary, en Alberta.

L'épave a été retrouvée tôt vendredi au nord-est de Winfield, à environ 18 kilomètres au nord de Kelowna.

Le BST, qui a envoyé des enquêteurs sur place, a précisé en fin de journée que le site de l'accident démontrait «une force d'impact élevée attribuable à une descente verdicale». L'appareil n'avait émis aucun appel ni signal d'urgence.

L'organisme fédéral a chargé son inspectrice Beverly Harvey d'enquêter sur l'événement.

Après avoir quitté la scène politique fédérale où il avait été plusieurs fois ministre dans le gouvernement conservateur de Stephen Harper, Jim Prentice avait rejoint le secteur privé, devenant vice-président du conseil d'administration de la banque CIBC.

En 2014, il remporta dès le premier tour du scrutin la course à la direction du Parti conservateur de l'Alberta, devenant ainsi le premier ministre de la province. Il quitta ses fonctions de chef après avoir essuyé un cinglant revers lors des élections générales de 2015.

Sur la scène fédérale, M. Prentice a été ministre des Affaires autochtones et du Nord de 2006 à 2007, ministre de l'Industrie de 2007 à 2008, et ministre de l'Environnement de 2008 à 2010.

La famille de Jim Prentice a mis en ligne une déclaration vendredi.

Elle indique avoir aussi perdu un autre membre de la famille dans l'accident: Ken Gellatly, le beau-père de l'une des trois filles de Jim Prentice, «un autre homme très extraordinaire».

«Les mots ne peuvent exprimer le choc profond et le déchirement que nous avons ressentis lorsque nous avons appris que notre père, mari et grand-père adoré, Jim, est mort dans cet événement tragique».

«De perdre deux membres de la famille en même temps est incroyablement douloureux», ajoute la famille.

Les politiciens canadiens transmettent leurs condoléances

Le premier ministre libéral Justin Trudeau a rappelé que l'homme avait défendu haut et fort les intérêts de l'Alberta et de tous les Canadiens.

«Jim était un homme qui mettait ses plus profondes convictions au service de tout ce qu'il faisait, que ce soit en droit, en affaires ou en politique».

«Il était très respecté et aimé à la Chambre des communes par les représentants de tous les partis parce qu'il avait une approche intelligente, honnête et directe dans tout ce qu'il faisait», a aussi dit M. Trudeau qui a précisé avoir aimé travailler avec lui, affirmant que l'ex-politicien va lui manquer.

Rona Ambrose, la chef intérimaire du Parti conservateur du Canada, a déclaré que «la grande famille conservatrice est dévastée aujourd'hui».

«C'est une immense perte pour le pays. Il était un leader politique hautement respecté et un homme d'affaires, mais nous savons qu'il était avant tout fier d'être un père et un grand-père», a-t-elle ajouté.

Le premier ministre du Québec Philippe Couillard avait rencontré M. Prentice à quelques reprises, notamment lors de sa visite au Québec en 2014.

«Jim Prentice était un homme de conviction qui avait à coeur de servir au mieux la population qu'il a représentée aussi bien sur la scène politique albertaine que canadienne. Ce terrible accident est venu faucher la vie d'un homme en pleine possession de ses moyens et dont la brillante carrière devait se poursuivre de longues années encore [...] Nous ne pouvons que déplorer sa disparition prématurée».

L'ancien premier ministre conservateur Stephen Harper dit avoir été choqué et attristé d'apprendre le décès de son ex-ministre.

«Jim était un homme dévoué à sa famille, un ami, un leader et avant tout un fier Canadien. Son héritage perdurera à travers sa famille et les décennies qu'il a dédiées au service de la population.»

La députée Lisa Raitt a été ministre avec Jim Prentice dans le gouvernement Harper.

«Je vais me souvenir de Jim Prentice comme l'un des hommes dévoués au service public parmi les plus aimables et les plus respectés, dont l'humilité faisait encore plus ressortir son intellect. Repose en paix», a-t-elle écrit sur Twitter.

Le chef du Nouveau Parti démocratique (NPD) Thomas Mulcair, a eu ces mots pour l'homme qu'il a côtoyé au Parlement canadien.

«M. Prentice a servi le Canada et l'Alberta avec honneur et respect, d'abord comme député fédéral et ministre du Cabinet fédéral, puis comme premier ministre de l'Alberta. Il était admiré pour sa passion pour la politique et son engagement profond envers le service public. Son absence sera durement ressentie».

Le premier ministre de la Saskatchewan Brad Wall a dit qu'il avait apprécié travailler avec M. Prentice, à la fois lorsqu'il était ministre fédéral et comme premier ministre de l'Alberta.

«C'est une profonde perte pour tout le Canada», a-t-il dit.

Naheed Nenshi se rappelle que Jim Prentice est venu le rencontrer lorsqu'il est devenu maire de Calgary - tout au début de son mandat.

«Il m'a aidé à naviguer à travers ces premières semaines difficiles. Même après qu'il eut quitté la politique fédérale, il était resté une partie importante de cette ville et était toujours prêt à aider de quelque façon que ce soit».