Les finances du gouvernement fédéral s'améliorent plus rapidement que prévu. Résultat: l'objectif du ministre des Finances, Jim Flaherty, de rétablir l'équilibre budgétaire en 2015 semble tout à fait à portée de la main.
Contre toute attente, le gouvernement Harper a facilement dépassé la cible qu'il s'était fixée en matière de réduction du déficit pour l'exercice financier 2012-2013, «en dépit de la fragilité de la situation économique mondiale», selon le ministère des Finances.
Ce déficit s'est élevé à 18,9 milliards de dollars, soit près de 7 milliards de moins que les 25,3 milliards que le ministre Flaherty avait projetés dans son dernier budget, déposé il y a six mois à peine. La dette accumulée, elle, a franchi le cap des 600 milliards et s'établit maintenant à 602,4 milliards de dollars.
Ce meilleur portrait des finances publiques s'explique du fait qu'Ottawa a empoché 2 milliards de plus en revenus, provenant principalement des cotisations à l'assurance-emploi, et que les charges de programmes du gouvernement ont été de 5 milliards de moins que prévu (275,6 milliards en tout).
L'équilibre budgétaire en 2015
Le ministère des Finances a publié hier les données finales de l'exercice financier qui a pris fin le 31 mars 2013. Le déficit prévu pour l'exercice en cours est de 18,3 milliards. Mais cet objectif pourrait être atteint sans heurt, voire surpassé, si les tendances du dernier exercice financier se maintiennent. Et le retour à l'équilibre budgétaire, prévu en 2015, date des prochaines élections, devrait aussi être atteint, à moins qu'une autre crise économique majeure ne fasse déraper le plan d'action économique du gouvernement.
«Nous avons réussi à imposer une discipline budgétaire dans l'ensemble de l'appareil gouvernemental. Les gens pensent peut-être que c'est facile à faire. Mais ce n'est pas le cas», a affirmé le ministre Flaherty.
Il a rappelé que le gouvernement Harper compte toujours éliminer le déficit en 2015 sans avoir à augmenter les impôts ou à réduire les transferts aux particuliers ou aux provinces.
De toute évidence, le ministre Flaherty avait à sa disposition ce meilleur portrait des finances lorsqu'il a annoncé, le mois dernier, que les taux de cotisation des employés et des employeurs à la caisse de l'assurance-emploi seront gelés pour les trois prochaines années au taux de cette année.
Dans son dernier budget, le gouvernement Harper prévoyait pourtant hausser les cotisations de 5 cents par année, les portant graduellement à 1,98$ par tranche de 100$ assurables dans le cas des employés. Ce gel devrait engendrer des économies de 660 millions pour les entreprises et les travailleurs en 2014.
Les catastrophes coûtent cher
Devant les journalistes, hier, le ministre a tenu à souligner que l'amélioration des finances en 2012-2013 ne permet toutefois pas de conclure qu'Ottawa pourrait atteindre l'équilibre budgétaire un an plus tôt. Il a rappelé que deux catastrophes - les inondations en Alberta et la tragédie ferroviaire à Lac-Mégantic, qui a coûté la vie à 47 personnes et rasé le centre-ville de cette municipalité - vont coûter des «milliards de dollars» au trésor fédéral durant l'exercice financier en cours.
Comme il le fait chaque automne, M. Flaherty présentera une mise à jour économique et financière d'ici quelques semaines, vraisemblablement durant la semaine du 11 novembre, alors que les travaux de la Chambre des communes feront relâche pour souligner le jour du Souvenir.
Dans cette mise à jour, le ministre aura en main des projections plus récentes des déficits prévus durant l'exercice financier en cours et celui de 2014-2015.
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LES DÉFICITS DES 5 DERNIÈRES ANNÉES
5,7 milliards en 2008-2009
> 55,6 milliards en 2009-2010
> 33,3 milliards en 2010-2011
> 26,2 milliards en 2011-2012
> 18,9 milliards en 2012-2013