Le gouvernement libéral de l'Ontario a fait l'objet de sévères critiques jeudi après avoir accordé, sans l'annoncer, un octroi de 500 000$ à Maple Leaf Sports and Entertainment (MLSE) pour aider l'entreprise torontoise à obtenir l'organisation du Match des étoiles de la NBA en 2016.

Le député progressiste-conservateur Doug Holyday a paru abasourdi d'apprendre que le gouvernement «était parvenu à trouver 500 000$ pour la deuxième plus riche organisation sportive du monde».

M. Holyday a également dit douter que la NBA ait besoin d'une telle aide, et ajouté que si les libéraux étaient fiers de leur geste, ils l'auraient annoncé, ce qu'ils n'ont pas fait.

Même s'il était présent lors de la conférence de presse annonçant la nouvelle, le ministre du Tourisme, de la Culture et du Sport, Michael Chan, n'a jamais fait mention de cet octroi.

Le gouvernement provincial a également négligé de publier un communiqué de presse pour annoncer l'octroi à MLSE, issu de son programme «Fêtons l'Ontario Superproduction».

La première ministre Kathleen Wynne a défendu la décision d'accorder cet octroi à MLSE, qui est également propriétaire des Maple Leafs de Toronto, du club de soccer de Toronto dans la MLS, du Centre Air Canada, de Leafs TV, de NBA TV Canada et de GolTV, qui diffuse les matchs de soccer de la MLS.

«Cela fait partie de notre mandat, en tant que gouvernement, d'accroître le tourisme et d'attirer des gens dans la province», a-t-elle déclaré, lors d'un événement distinct, à Ajax. «Nous appuyons d'autres événements de grande envergure, de hockey, de soccer, qui génèrent du tourisme dans la province, et le Match des étoiles (de la NBA) en fait partie.»

Tout en se disant fière de voir un tel événement présenté à Toronto, la chef du Nouveau Parti démocratique de l'Ontario, Andrea Horwath, s'est demandée si un tel octroi était justifié dans le contexte économique qui, dit-elle, prévaut dans la province.

«Je suis aussi emballée que quiconque de savoir que le Match des étoiles de la NBA aura lieu à Toronto», a déclaré Mme Horwath. «Mais l'Ontario vit des moments vraiment difficiles, et avons-nous vraiment besoin de donner 500 000$ à une organisation de divertissement multimilliardaire qui n'a pas véritablement besoin de cette aide?»

Les dirigeants de MLSE ont précisé qu'ils avaient demandé cet octroi parce qu'ils considéraient que l'événement était admissible à du financement en vertu du programme provincial visant à accroître le tourisme.

De son côté, la Fédération canadienne des contribuables a noté que MLSE était, récemment, évalué à 2,25 milliards $ et qu'il n'était pas nécessaire de lui octroyer de l'argent pour attirer l'événement phare de la NBA.