Peter Penashue admet avoir reçu des dons illégaux pendant sa campagne électorale et démissionne de ses postes de député et de ministre.

M. Penashue était responsable du portefeuille des Affaires intergouvernementales dans le gouvernement conservateur de Stephen Harper.

Dans le communiqué de presse annonçant sa démission, il écrit qu'en examinant de plus près son propre rapport à Élections Canada, faisant le bilan de la campagne de 2011, il a constaté que son agent officiel avait accepté des dons non admissibles.

«Je n'étais pas au courant des inexactitudes dans mon rapport, mais je crois devoir être responsable devant les gens qui m'ont élu», peut-on lire dans le communiqué émis par M. Penashue, jeudi après-midi.

«Je quitte donc mes fonctions de député de Labrador et chercherai à me faire élire à des élections complémentaires», a-t-il annoncé dans le même communiqué.

On ne sait pas encore quand le premier ministre Stephen Harper déclenchera ces élections complémentaires, mais le Parti conservateur indique déjà que M. Penashue sera son candidat.

C'est Denis Lebel qui prend les responsabilités de ministre des Affaires intergouvernementales. M. Lebel ajoutera cela à ses portefeuilles au Transport et à l'agence de Développement économique du Canada pour les régions du Québec.

Élection serrée

Le conservateur Penashue a battu le candidat libéral en mai 2011 par 79 votes seulement.

Une révision de sa campagne électorale effectuée par Élections Canada a conclu qu'il a dépensé 4000 $ de plus que les 84 500 $ permis. L'opposition l'a aussi accusé d'avoir accepté des déplacements gratuits par avion pour couvrir l'immense territoire de sa circonscription.

Les libéraux remettent en question le taux d'intérêt qui lui a été accordé pour un prêt de 25 000 $. On a aussi retrouvé une compagnie de construction dans la liste de ceux qui ont fait des dons à sa campagne. Or, il est interdit aux entreprises de faire des dons électoraux au Canada.

En octobre dernier, le chef intérimaire libéral, Bob Rae, en était à dénoncer de «sérieux manquements» et à réclamer une enquête formelle.

Tout au long des derniers mois, M. Penashue s'est défendu de toutes ces accusations et a tenu bon, jusqu'à sa démission de jeudi.

Élections Canada refuse de dire si son dossier comporte d'autres problèmes, mais confirme qu'il est en train de rédiger une version amendée de son rapport pour l'élection de 2011.

Deux ministres en un mois

Un mois moins un jour avant le coup d'éclat de M. Penashue, le premier ministre Harper perdait un autre de ses ministres. Le 15 février, John Duncan abandonnait le portefeuille des Affaires autochtones et du développement du Nord canadien après avoir admis qu'il a écrit une lettre à la Cour canadienne de l'impôt pour intervenir en faveur d'un électeur de son comté.

M. Duncan est cependant demeuré député. Et c'est Bernard Valcourt, du Nouveau-Brunswick, qui a hérité de son portefeuille.