Un programme pancanadien de garde d'enfants, les soins de santé et la pauvreté au sein des peuples des Premières nations ont été les thèmes dominants d'une séance de discussion ouverte mettant en vedette neuf aspirants au leadership du Nouveau Parti démocratique du Canada, samedi à Vancouver.

Nathan Cullen, l'unique député fédéral néo-democrate de la Colombie-Britannique à participer à la course, et le père de jumeaux âgés de 16 mois, a déclaré que la politique du gouvernement conservateur visant à accorder une somme de 100$ par mois par enfant représente une «gifle au visage» au moment où un programme de garde d'enfants est nécessaire.

La députée torontoise Peggy Nash, mère de trois enfants, a promis d'établir comme priorité la création d'un programme de garde d'enfants abordable, accessible et fiable, si elle remporte la course au leadership.

Mme Nash, M. Cullen, la Manitobaine Niki Ashton et le député montréalais Thomas Mulcair ont paru les plus à l'aise lors de cette séance publique de discussion, à laquelle ont assisté quelque 400 délégués, étaient également venus souligner le 50e anniversaire du NPD de la Colombie-Britannique.

Selon le format mis en place, les candidats étaient répartis au sein trois groupes de trois, et chacun d'entre eux devait répondre à une question portant sur un thème différent en 60 secondes.

M. Mulcair, l'un des favoris parmi les deux femmes et sept hommes en lice, a affirmé que la question des soins de santé représenterait le plus important thème lors des quatre prochaines années.

«Nous devons être unis sur ce sujet, plus que pour tout autre», a-t-il lancé.

Brian Topp, l'ancien président et stratège du parti, et perçu comme le favori de la course à la succession de Jack Layton, a amorcé la journée en annonçant un autre important appui.

Janet Solberg, l'ancienne présidente de la section ontarienne du NPD, se joint à la liste de supporters de M. Topp, qui inclut l'ancien chef Ed Broadbent.

Bien que M. Topp bénéficie de l'appui de plusieurs députés fédéraux et de députés néo-démocrates provinciaux de la Colombie-Britannique, il ne compte aucune expérience en tant qu'élu.

La liste de candidats présents à cette séance de discussion incluait également le Québécois Roméo Saganash, l'Ontarien Paul Dewar ainsi que les Néo-Écossais Robert Chisolm et Martin Singh.

Cette séance publique est la première de deux rencontres en Colombie-Britannique, une province qui regroupe le tiers des quelque 96 000 membres du NPD à travers le Canada.