Le ministre des Ressources naturelles, Joe Oliver, a insisté hier sur la nécessité de simplifier les évaluations environnementales, au moment d'annoncer l'approbation fédérale d'un vaste projet d'exploitation des sables bitumineux, celui de Joslyn North.

Le ministre Oliver a fait cette déclaration à Ottawa au moment où la position du Canada sur la lutte contre les changements climatiques continue de s'attirer les critiques, à la veille de la fin de la conférence de l'ONU sur le climat à Durban, en Afrique du Sud.

Mercredi, le ministre de l'Environnement, Peter Kent, avait laissé entendre que son gouvernement était prêt à démontrer une certaine ouverture pour la conclusion d'ici à 2015 d'un nouvel accord visant à limiter les émissions de gaz à effet de serre et remplacer Kyoto, mais auquel participeraient tous les grands émetteurs, dont la Chine, l'Inde et le Brésil.

Mais les espoirs de ceux qui ont cru voir un changement de cap du gouvernement Harper ont été vite tempérés. «C'est une tentative pour faire paraître le Canada beaucoup moins horrible qu'il ne l'est, mais malheureusement, nous sommes toujours aussi horribles», a lancé la leader du Parti vert, Elizabeth May. Selon elle, un tel échéancier serait de toute manière impossible à respecter.

En point de presse de Durban, hier, le ministre Kent est lui-même revenu sur ses propos de la veille. «Le Canada a toujours dit que nous avons besoin d'un changement de régime pour les changements climatiques, qui inclut les grands émetteurs, le plus tôt possible. Si ça peut se faire avant 2015, alors ce serait une bonne chose», a précisé Peter Kent.

Les 200 pays réunis en Afrique du Sud cherchent à s'entendre sur la suite à donner à la lutte contre les changements climatiques. Tandis que certains, comme l'Union européenne, prônent de nouvelles cibles contraignantes d'ici à 2020 et un maintien du protocole de Kyoto entre-temps, d'autres, comme les États-Unis, sont plus réticents et ne souhaitent pas voir de négociations pour un nouvel accord débuter avant 2015.

Les négociateurs pourraient prolonger leurs pourparlers jusqu'à demain dans l'espoir de parvenir à s'entendre.

Approuvé après six ans

Pendant ce temps, au pays, le ministre des Ressources naturelles a annoncé l'approbation d'un nouveau projet d'exploitation des sables bitumineux: celui de Joslyn North, de la société Total E&P Canada.

Ce faisant, le ministre a insisté sur les retombées économiques d'un tel projet ainsi que sur la création d'emplois qu'il engendrera. «La mine Joslyn North représente pas moins de 9 milliards de dollars en nouveaux investissements en capital au Canada, a-t-il déclaré. Il rapportera plus de 10 milliards de dollars aux gouvernements de l'Alberta et du Canada au cours des 40 prochaines années.»

Joe Oliver a toutefois affirmé que le temps qui s'était écoulé avant que ce projet ne soit approuvé par les différentes instances gouvernementales était déraisonnable. Il a fallu six ans à Joslyn North pour être approuvé.

Le ministre a rappelé son engagement à réduire ces délais et à simplifier le processus. Il n'a pas précisé la manière dont il compte procéder, mais a indiqué qu'un délai de deux ans serait plus acceptable et moins susceptible de décourager les investisseurs.