Le Japon a présenté ses «sincères excuses» au Canada pour les mauvais traitements infligés à des soldats canadiens pendant la Seconde Guerre mondiale et Ottawa les a acceptées, a annoncé jeudi le ministre des Anciens combattants, Steven Blaney.
Deux cent quatre-vingt-dix soldats canadiens ont été tués et 493 blessés et faits prisonniers lors de la bataille de Hong Kong, en décembre 1941, où près de 2000 Canadiens étaient allés prêter main-forte aux Britanniques dans la défense de leur colonie, prise d'assaut par les Japonais.
M. Blaney s'est rendu au Japon avec une délégation d'anciens combattants canadiens de la bataille de Hong Kong pour recevoir ces excuses, présentées par le vice-ministre parlementaire des Affaires étrangères Toshiyuki Kato lors d'une cérémonie commémorative.
«C'est pour moi un honneur d'accompagner d'anciens prisonniers de guerre canadiens et d'entendre le gouvernement japonais s'excuser du traitement et des souffrances que les Japonais leur ont fait subir durant la Seconde Guerre mondiale», a déclaré M. Blaney, qui était accompagné du chef de la diplomatie canadienne John Baird.
Après la capitulation forcée des Alliés, le jour de Noël 1941, les survivants canadiens furent emprisonnés dans des camps à Hong Kong et au Japon jusqu'à la capitulation de ce pays, le 15 août 1945.
Soumis aux travaux forcés et «régulièrement roués de coups et privés de nourriture», 267 autres Canadiens ont péri dans ces camps, indique le ministère canadien des Anciens combattants en ajoutant: «Beaucoup de ceux qui avaient pu retourner au Canada ont souffert de handicaps graves causés par leur expérience et sont morts prématurément».