Thomas Mulcair devrait annoncer sa candidature pour le poste de chef du NPD la semaine prochaine, tandis que le député de l'Ouest canadien Peter Julian a créé une surprise, mardi, en déclarant qu'il ne se présenterait pas.

Selon des informations véhiculées par les supporteurs de M. Mulcair, le député d'Outremont et chef adjoint du Nouveau Parti démocratique annoncera la semaine prochaine, dans sa circonscription à Montréal, qu'il entend succéder à Jack Layton.

«La date et l'heure ont été arrêtées», a confié au Globe and Mail Tarik Brahmi, député de la circonscription de Saint-Jean. «Oui, il [Thomas Mulcair] va se présenter.»

Une porte-parole de M. Mulcair, Chantale Turgeon, a toutefois refusé de confirmer cette information. «M. Mulcair annoncera sa décision au cours de la prochaine quinzaine de jours», a-t-elle déclaré dans un courriel envoyé à La Presse.

L'ancien ministre de l'Environnement dans le gouvernement québécois de Jean Charest ajouterait ainsi son nom à une liste qui en compte déjà cinq: l'ancien président de la formation Brian Topp, qui a déjà obtenu plusieurs appuis au sein de l'establishment néo-démocrate; Brian Singh, pharmacien de la Nouvelle-Écosse; le député d'Abitibi, Roméo Saganash; ainsi que ses collègues de Colombie-Britannique et d'Ottawa Nathan Cullen et Paul Dewar.

Plusieurs s'attendaient à ce que Peter Julian, populaire auprès de l'aile gauche du NPD, tente aussi sa chance. «J'ai décidé que mon rôle était de continuer à travailler comme président intérimaire du caucus en ce moment charnière de notre histoire», a-t-il cependant expliqué dans une déclaration rendue publique mardi en fin de matinée.

Un sondage Angus-Reid dévoilé par La Presse il y a deux semaines plaçait Thomas Mulcair premier en terme de popularité chez les candidats potentiels ou déclarés de la course à la direction chez les néo-démocrates.

Mais avec des élections prévues pour le mois de mars, plusieurs choses peuvent encore changer, mettent en garde les membres du parti.

L'un des points faibles du candidat québécois demeure le peu de militants actifs de son parti dans la province francophone.

Un vote par membre

Le scrutin, en effet, se fera selon le système d'un vote par membre; M. Mulcair et ses supporteurs devront donc travailler d'arrache-pied au cours des prochains mois pour, d'une part, augmenter les effectifs néo-démocrates au Québec et, d'autre part, gagner des appuis dans le reste du Canada.

«Ma stratégie, elle va être simple: je vais prendre mon bâton de pèlerin, comme pendant la campagne électorale, et je vais parler aux gens», a précisé Tarik Brahmi, qui appuie M. Mulcair.

Selon le nouveau député, le fait que Brian Topp ait déjà reçu plusieurs appuis de taille au cours des dernières semaines n'est pas un handicap pour son candidat. «Les gens du parti, eux, sont plus derrière M. Topp et les gens de ma circonscription, les personnes [...] me disent tous: On veut que vous souteniez M. Mulcair.»