Le premier ministre Stephen Harper estime que le chef d'état-major de la Défense, le général Walt Natynczyk, doit rembourser une partie des frais d'utilisation des avions gouvernementaux si cela a été fait à des fins personnelles.
Après l'ancienne gouverneure générale Michaëlle Jean, c'est au tour du grand patron des Forces canadiennes de se retrouver dans l'embarras pour avoir utilisé les avions Challenger aux frais des contribuables alors qu'il aurait pu opter prendre un vol commercial.
Le réseau CTV a rapporté jeudi soir que le général Natynczyk a utilisé à plusieurs reprises les avions gouvernementaux à des fins personnelles, pour assister à des matchs de hockey ou des parties de football, ou encore pour rejoindre sa famille en vacances dans les Caraïbes. Coût total de ces vols: plus d'un million de dollars depuis 2008, selon le réseau CTV.
Interrogé à ce sujet hier, le premier ministre a affirmé que les employés de l'État, quel que soit leur rang, ne doivent pas utiliser les avions du gouvernement à des fins personnelles.
M. Harper a lui-même fait un chèque d'environ 3000$ au gouvernement fédéral en juin après s'être rendu à Boston avec sa fille Rachel et le ministre du Patrimoine James Moore afin d'assister au sixième match de la Coupe Stanley entre les Bruins et les Canucks de Vancouver. En tant que premier ministre, M. Harper ne peut voyager sur un vol commercial pour des raisons de sécurité.
«Comme vous le savez, quand je voyage ou quand les ministres voyagent sur des avions du gouvernement à des fins personnelles, nous remboursons le trésor fédéral d'un montant équivalant à un billet commercial», a déclaré M. Harper, de passage hier à Saskatoon.
«Évidemment, nous croyons que cela devrait être la politique à l'échelle du gouvernement. Alors, nous allons examiner ce dossier», a ajouté le premier ministre.
Il en coûte en moyenne 10 104$ de l'heure pour utiliser les Challenger. Contrairement au premier ministre et au gouverneur général, le chef d'état-major de la Défense n'est pas tenu de se déplacer à bord des avions du gouvernement pour des raisons de sécurité.
Selon le réseau CTV, le général Walt Natynczyk a notamment utilisé les Challenger pour se rendre à six matchs de la LNH en trois ans afin de participer aux cérémonies d'ouverture visant notamment à rendre hommage au travail des troupes canadiennes déployées à l'étranger. Ces déplacements ont coûté quelque 395 000$ aux contribuables. Une autre somme de 336 000$ a été dépensée pour permettre au général d'assister à des matchs de la Ligue canadienne de football, dont le match de la Coupe Grey à Edmonton en 2010.
Le général Natynczyk participait cette semaine à une rencontre de l'OTAN à Séville, en Espagne, et n'a pas réagi au reportage de CTV. Un porte-parole du général, le lieutenant-colonel Norbert Cyr, a soutenu que le chef d'état-major utilise le plus souvent possible les vols commerciaux pour se déplacer quand cela est possible et que ce dernier s'est rendu à des rencontres de sport professionnel afin de représenter les Forces canadiennes.
Le député du NPD Pat Martin a dit n'avoir aucune objection à ce que le général utilise les avions du gouvernement pour se rendre à des rencontres traitant de questions militaires, mais «est-ce que cela vaut la peine de payer 100 000$ pour que le général fasse une apparition aux cérémonies d'ouverture d'une partie de hockey?»
Il y a deux semaines, une controverse semblable a éclaté après que La Presse a révélé que l'ancienne gouverneure générale Michaëlle Jean a fréquemment utilisé la flotte d'avions gouvernementaux pour se rendre en vacances durant son mandat. La facture s'élevait à plus de 500 000$. Mme Jean s'est défendue d'avoir gaspillé l'argent des contribuables en disant qu'elle n'a pas eu le choix parce que les protocoles de sécurité de la Gendarmerie royale du Canada lui interdisaient d'emprunter des vols commerciaux.