À l'heure où le gouvernement conservateur lance une vague de compressions dans l'appareil fédéral, ses ministres bafouent pourtant eux-mêmes les mesures d'austérité qu'ils s'étaient imposées au lendemain de la crise économique de 2008.

«Nous ordonnons aux ministres et aux sous-ministres de chacun des ministères et organismes de limiter leurs dépenses de déplacement», avait statué le ministre des Finances, Jim Flaherty, dans sa mise à jour économique de novembre 2008, présentée au lendemain de la débâcle des marchés financiers. «Nous ne pouvons demander aux Canadiens de se serrer la ceinture en cette période difficile sans d'abord faire notre propre examen.»

Or, une compilation des frais de déplacement des différents ministres fédéraux effectuée par La Presse révèle que ceux-ci n'ont pas ralenti la cadence. Bien au contraire, ils voyagent davantage depuis l'énoncé de Jim Flaherty, leurs frais de déplacement mensuels ayant augmenté de 14%. De janvier 2006 à novembre 2008, les frais de voyage du gouvernement conservateur s'élevaient mensuellement à 205 908$. Depuis, cette moyenne a grimpé à 235 111$.

Étonnamment, Jim Flaherty a lui-même enfreint ses «ordres». Ses factures ont augmenté de 27% depuis novembre 2008. Dans les 34 premiers mois de son mandat, ses frais de déplacement se sont chiffrés à 488 197$. Or, ses factures ont totalisé 545 147$ dans les 30 mois ayant suivi sa mise à jour économique. Ces données le mettent au deuxième rang des ministres voyageant le plus au sein du gouvernement conservateur, en excluant le premier ministre.

Titulaire des Affaires étrangères avant d'être à la Défense en août 2007, Peter MacKay est de loin le ministre ayant le plus voyagé depuis janvier 2006. Et lui aussi a accéléré la cadence après la crise, ses frais mensuels ayant augmenté de 46%. Dans les 34 premiers mois du gouvernement Harper, ses frais de voyage se sont chiffrés à 629 745$. Dans les 30 mois suivants, ses factures ont grimpé à 820 295$.

Le Bloc québécois s'indigne de voir le gouvernement Harper bafouer les règles qu'il s'était pourtant lui-même imposées. «C'était très clair dans l'énoncé de Jim Flaherty qu'il y avait un engagement du gouvernement à donner l'exemple. Or, on se rend compte que l'engagement n'a pas été respecté du tout», dénonce le chef intérimaire du Bloc, Louis Plamondon.

Ce dernier souligne que les conservateurs étaient de féroces critiques des voyages gouvernementaux du temps où ils siégeaient dans l'opposition. «Je pense que nous avons besoin de mieux surveiller les dépenses du premier ministre», avait lancé Stephen Harper lorsqu'il était chef de l'opposition, en novembre 2004, pour dénoncer les voyages de son prédécesseur, Paul Martin.

Pour l'image publique

Depuis leur élection, en janvier 2006, les conservateurs ont dépensé 14,1 millions en frais de déplacement. À lui seul, le premier ministre Stephen Harper a dépensé 3,1 millions, révèlent les carnets de vol des avions gouvernementaux obtenus par La Presse en vertu de la Loi sur l'accès à l'information. Celui-ci a effectué 255 voyages qui ont fait 1178 heures de vol.

Louis Plamondon dénonce tout particulièrement la tendance du gouvernement conservateur à voyager pour dorer son image publique. «S'il y a une conférence internationale et qu'on y délègue un ministre, ça va. Mais là, on fait beaucoup de voyages pour l'image du premier ministre. Le plus bel exemple, c'est son voyage dans le Nord canadien. Ça coûterait moins cher si on ne faisait pas un grand spectacle avec ça», déplore Louis Plamondon.

Ce n'est pas la première fois que les voyages du premier ministre se trouvent au coeur de l'actualité. Stephen Harper s'était attiré les foudres de l'opposition en juin dernier lorsqu'il avait utilisé un avion gouvernemental pour assister, à Boston, à une partie des finales de la coupe Stanley entre les Canucks de Vancouver et les Bruins. Le premier ministre avait versé 3000$ pour couvrir les coûts du voyage. Or, selon les carnets de vol, il en coûte 3285$ l'heure pour utiliser ces appareils et un trajet aller-retour entre Ottawa et Boston représente environ trois heures de vol.

Du temps où ils étaient dans l'opposition, les conservateurs jugeaient que le coût des heures de vol était sous-évalué et se chiffrait en réalité à 11 000$ l'heure.

Avec la collaboration de William Leclerc

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LES PLUS GRANDS VOYAGEURS

Stephen Harper:   3 071 854$

Peter MacKay:   1 450 040$

Jim Flaherty:   1 033 344$

Jim Prentice:   853 905$

Stockwell Day:   594 663$

Source: Données du gouvernement du Canada