Nycole Turmel reconnaît qu'elle aura «de grands souliers à chausser» en succédant temporairement à Jack Layton à la tête du Nouveau Parti démocratique (NPD), mais elle assure qu'elle a l'intention, avec le soutien de son caucus, de «forcer le gouvernement de Stephen Harper à rendre des comptes».

La plus haute instance du parti, le conseil fédéral, a officiellement entériné jeudi matin la nomination de Mme Turmel à titre de chef intérimaire, comme l'avait recommandé le chef du NPD. Jack Layton a annoncé lundi son retrait temporaire afin de concentrer ses énergies à lutter contre de nouvelles tumeurs cancéreuses apparues au cours des dernières semaines.

«J'ai la chance et le plaisir de travailler avec un caucus qui m'appuie», a déclaré la députée de Hull-Aylmer à l'issue du conseil, plaidant que l'équipe de députés néo-démocrates est prête à faire face à «toutes les circonstances» dans l'«optimisme» et dans «l'espoir».

La chef intérimaire a rapidement été appelée à défendre ses qualités de leader alors qu'un journaliste lui a demandé si elle avait ce qu'il faut pour occuper le poste de chef de l'opposition officielle à Ottawa.

«J'ai été élue et choisie par le parti unanimement pour occuper cette fonction, a-t-elle fait valoir. Oui, je viens d'un milieu syndical, mais je viens aussi d'un milieu où la justice et l'importance de travailler pour les Canadiens et les Canadiennes est importante.»

Ses pairs s'étaient effectivement rangés derrière elle, mercredi, lors du caucus de la formation politique. À l'issue de la rencontre, elle avait déclaré qu'elle était «très honorée», tout en vantant l'unité du caucus néo-démocrate, qui entend bien «continuer le travail».

Jeudi, la chef a précisé que ce travail consisterait principalement à répondre aux attentes des citoyens qui ont accordé leur confiance au NPD, en se préparant à «défaire l'agenda de droite d'un gouvernement conservateur» lors de la rentrée parlementaire, cet automne.

Mme Turmel, qui s'est exprimée dans les deux langues officielles lors de son point de presse et pendant la période de questions, a été questionnée par un journaliste anglophone sur son niveau de maîtrise de l'anglais. «Je crois être en mesure de faire le travail», a-t-elle répondu.

Ancienne présidente nationale de l'Alliance de la fonction publique du Canada, Nycole Turmel est une néophyte en politique. Elle a été élue pour une toute première fois lors du scrutin du 2 mai dernier.

Elle occupera les fonctions de chef intérimaire du parti jusqu'au retour de M. Layton, prévu pour la rentrée parlementaire du 19 septembre prochain. S'il devait prolonger son absence, Mme Turmel continuerait à garder le fort, a précisé le parti mercredi.